于连，一个满腔抱负，一心想建立功勋，一个极度崇拜拿破仑，有才华、有志向品德高尚的年轻人，在竭力追逐权力的道路上逐渐迷失自我，努力向上爬，却重重摔在地上。权势、富贵就如南柯一梦，顷刻毁于一旦。
他处于复辟的波旁王朝，当局根本没有征战天下的气魄，他也就英雄无用武之地，也无法实现自己的将军梦（红）。
于连选择当教士（黑）以达到他跻身上流社会进入权力中心的目的，即使他一点儿也不喜欢。
于连本是木匠的儿子，索老爹贪财图利，经常对于连拳脚相向，在家的日子苦不堪言。即使是在临死前，索老爹贪财本性暴露无遗，于连感受不到一丝父爱，更加使得他心灰意冷。
去瑞那家里就任家庭教师，于连得以脱离家庭，开始接触上流社会。遇到瑞那夫人，她，明艳动人、高雅、恬静。他，发自内心的善良、勤奋博学。引发瑞那夫人精神上的共鸣，两人互生情愫，度过一段幸福的时光。
本书大量篇幅写于连与瑞那夫人的感情线。瑞那夫人对于连的爱义无反顾，也是于连“一事无成”后的感情慰藉。从认识到诀别，最珍贵的爱情从未离开过他。当他在监狱最后的时光深刻反思自己的一生：教士的伪善，官场的黑暗，自己的不择手段，从青涩腼腆的少年变成利令智昏的野心家。多么可悲可叹。
前往巴黎进入权利中心开始进入上流社会。为了获得权力他不择手段。欺骗元帅夫人，玩弄玛蒂尔特的感情。最终让玛蒂尔特深陷其中，未婚先孕。无奈拉穆尔侯爵为了女儿的幸福，送地、送官。于连终于如愿以偿就任骑兵中尉，真正跻身上流社会。
瑞那夫人的一封揭露信打破了于连所有的努力。于连一时冲动枪杀瑞那夫人，被捕入狱。虽然瑞那夫人没有死且还极力挽救他免于死刑。但于连对社会充满失望，对瑞那夫人充满愧疚和不能让他们的事暴露在人前让她去承受那些口诛笔伐，他安排好后事，坦然赴死。最终走向断头台，走向幻灭。三日后，瑞那夫人郁结而终，随他而去。
瑞那夫人对于连的爱简单纯粹，不掺杂任何权势。只是她对于连的爱到死都只能深埋地下。不由感叹“恨不相逢未嫁时”。这也是整个悲剧中最美好的部分了。
读名著的好处就是故事的帷幕早已落下，思绪，情感还在回味、思考、感慨、惋惜……故事里所有的爱而不得，壮志未酬，生不逢时都不再是无病呻吟，而是切切实实流淌着人心的温度。