项目学习作为一种教育实践已有四百多年的历史，但它作为一种公认的课程设计理念和教学思想确立下来不过百年时间。
杜威的“建构性作业”的理念第一次系统确立起项目学习的思想基础。通过主动探究各种精心设计的项目，选择具有真实社会意义的作业，学生完成作业的同时发展了社会理解力和责任感，并且满足经验持续生长的要求和持久学习的兴趣，也培养了他们思考问题的习惯。这和我们目前应试教育下布置的作业有着极大区别，建构性作业培养学生的社会洞察力和社会问题解决能力，而现在的“作业”往往与社会脱节，学生只会完成书面的题目，却没有时间好好观察生活，体验生活。