流水对地表岩石和土壤进行侵蚀，对地表松散物质和它侵蚀的物质以及水溶解的物质进行搬运，最后由于流水动能的减弱又使其搬运物质沉积下来，这些作用统称为流水作用。 地表流水主要来自大气降水，也有少量来源于融冰化雪水和地下水。大气降水落到地面在没有汇聚之前沿地面散流叫面状流水，当地表被侵蚀成小沟使流水汇入成为有槽流水，沟槽加深加大，雨季有水流，旱季无水流的沟槽称为冲沟，常年有水流的沟槽就是河流。
流水作用一般可分为侵蚀作用、搬运作用和堆积作用。水流掀起地表物质、破坏地表形态的作用称为侵蚀作用，侵蚀作用还包括河水及其携带物质对地表的磨蚀作用，以及河水对岩石的溶蚀作用。在坡度较大的山地河流中，水流可推动很大的砾石向前移动，在这些砾石向前移动过程中，互相撞击并磨蚀河床底部。当河水流过可溶性岩石组成的河床时，河水将岩石溶解也是一种很强的侵蚀作用。
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河流对水底砂石的推动力与它的流速有关，流速越快，动力越大，推力越强，所以在山区河流当山洪暴发时能将巨大的石块推出山口。河底的砂粒，由于水流而产生的上下压力差，能使一定重量的泥沙颗粒跃起，并被水流带走，称为跃移。较细小的颗粒能悬浮在水中，并被水带走称为悬移。推移、跃移、悬移是流水搬运作用的最主要方式。