“垃圾是放错了地方的资源，是地球唯一一一种不断增长、永不枯竭的资源！”这是联合国环境规划署首席专家的著名论断。在垃圾成分中，可直接回收利用的资源占垃圾总量的42.9%。
但是长久以来，垃圾处理大多使用传统的堆放填埋法，占用上万亩土地，蚊蝇乱飞，臭气熏天，严重污染环境。而进行垃圾分类回收可以减少垃圾处理量，降低处理成本，减少土地资源的消耗。因此，垃圾分类具有社会、经济、生态三方面的效益。
目前中国生活垃圾一般可分为四大类：可回收垃圾、厨余垃圾、有害垃圾和其他垃圾。相关标识如下图所示：
可回收物(再生资源)是指回收后经过再加工可以成为生产原料或者经过整理可以再利用的物品，主要包括废纸类、塑料类、玻璃类、金属类、电子废弃物类、织物类等。主要种类：废纸类——报纸、纸箱板、图书、杂志、各种本册、其它干净纸张、各类利乐包装牛奶袋、饮料盒(需冲洗晾干)。塑料类——各种塑料饮料瓶、塑料油桶、塑料盆(盒)。玻璃类——玻璃瓶、平板玻璃、镜子
狭义的厨余垃圾是有机垃圾的一种，分为熟厨余垃圾（剩菜、剩饭、菜叶）以及生厨余垃圾（果皮、蛋壳、茶渣、骨、贝壳），广义的厨余垃圾是指家庭生活饮食中所需用的来源生料及成品(熟食)或残留物，还包括用过的筷子，食品的包装材料等。
有毒有害垃圾是指存有对人体健康有害的重金属、有毒的物质或者对环境造成现实危害或者潜在危害的废弃物。主要包括：废药品、废杀虫剂、废消毒剂、废油漆、废溶剂、废矿物油、废化妆品、废胶片、废相纸、废荧光灯管、废温度计、废血压计、废充电电池、废扣子电池、碱性电池、锂电池、镍镉电池等。