重阳节的源头，可追溯到上古时期。相传重阳为元帝得道之辰。关于重阳习俗活动的现存文字记载最早见于《吕氏春秋·季秋纪》：“(九月)命家宰，农事备收，举五种之要。藏帝籍之收于神仓，祗敬必饬。是日也，大飨帝，尝牺牲，告备于天子。”可见当时已有在九月农作物秋收之时祭天帝、祭祖，以谢天帝、祖先恩德的活动。这是远古时期，重阳节作为一种祭祀活动而存在的原始形式。同时还有大型饮宴活动，是由先秦时庆丰收的宴会发展来的。拜神祭祖及求长寿、饮宴等，构成了重阳节的基本内容。
重阳节的原型之一是古代的祭祀“大火”的仪式。“大火”(心宿二)是古人用以确定季节生产与季节生活标识的时间坐标。上古时代人们根据日月星辰的运行轨迹和位置，把黄道附近的星象划分为二十八组，俗称“二十八宿”。在东方的角、亢、氐、房、心、尾、箕组成一个完整的龙形星象(苍龙七宿)。春天农耕开始之际，苍龙七宿在东方夜空中开始慢慢上升，最先露出的是明亮的龙首—角宿;夏天作物生长，苍龙七宿高悬于南方夜空;而到了秋天，庄稼丰收，苍龙七宿也开始在西方落退;冬天万物伏藏，苍龙七宿则隐藏于北方地平线以下。季秋时节，“大火”(心宿二)退隐，火神的休眠意味着漫漫长冬的到来，因此，在季秋“大火”退隐的时节，人们要举行相应的送行祭仪。随着社会的发展，人们对季节有了新的认识，九月祭火神的仪式逐步衰落。古代的祭仪情形虽渺茫难晓，但还是可以从后世江南部分地区的重阳祭灶(家居的火神)习俗中寻找到一些古俗遗痕。
古人纪元通用干支，按十二地支顺序推算，正月建寅，第九个月为戌月，戌为火库，戌月火入库。戌在位西北方处《洛书》乾卦之内。季秋戌月“大火”(心宿二)随苍龙群星前面的几个星宿在西偏北方位隐退潜入于地面。《易经·乾卦》：用九，见群龙无首，吉。在传统文化中，季秋重阳，“大火”退隐，处在乾坤转变之中，乾德刚健，坤德柔和，二者兼备，乃吉象。
重阳节在历史延续过程中，既融合了众多民俗事项，也融合了众多文化内涵，是杂糅多种民俗为一体的中国传统节日。庆祝重阳节一般会包括出游赏景、登高远眺、观赏菊花、采中草药、摆敬老宴、吃重阳糕、制药酒养生、饮菊花酒等活动。重阳是“清气上扬、浊气下沉”的时节，地势越高清气越聚集，于是“重阳登高畅享清气”便成了民俗事项。金秋九月，天高气爽，这个季节登高远望可达到心旷神怡、健身祛病的目的。重阳节其民俗活动甚多，文化内涵丰富。
重阳节是最好的赏秋时期，中国南方还有些山区村落保留了“晒秋”特色。去乡村赏民俗、看晒秋，已成为乡村旅游的一种时尚。“晒秋”是一种典型的农俗现象，具有极强的地域特色。在湖南、广西、安徽、江西等生活在山区的村民，由于地势复杂，村庄平地极少，只好利用房前屋后及自家窗台屋顶架晒、挂晒农作物，久而久之就演变成一种传统农俗现象。这种村民晾晒农作物的特殊生活方式和场景，逐步成了画家、摄影家追逐创造的素材，并塑造出诗意般的“晒秋”称呼。