有“西南敦煌”之称的石钟山石窟开凿于唐宋“南诏大理国”时期，距今已有1100多年的历史，整个石窟群分为3个区域，其中石钟寺8窟，狮子关3窟，沙登箐6窟，总共供奉着139尊佛像。这些佛像栩栩如生，穿越千年依旧风姿绰约，将南诏宫廷历史与佛教艺术展现在世人眼前。每一座石窟都是一个故事，每一处雕刻都是精湛的烙印。而奇绝的丹霞地貌，也将自然的神韵展现得淋漓尽致。
从宝相寺到石钟寺距离约7公里，中间没有什么景点，我们决定坐景区的观光车前往。到达石钟寺停车场已是正午时分，大多数人选择参观完石钟寺乘车返回，我则决定徒步穿越狮子关、石钟寺和沙登箐，自行返回沙溪古镇。
从石钟寺停车场沿公路往回走500米，就能找到通往狮子关的小道。顺小道步行10分钟即可到达11号窟—— “细奴逻及后妃男女从者像”。这是一幅表现第一代南诏王细奴逻和王妃、王子、公主及男女侍从的群像。只见国王、王妃分坐左右，面容和蔼，王子、公主置身后排，神态活泼。整个造像生活气息浓郁，活脱脱一张古代版的“全家福”。
值得一提的是，这处石窟位于石钟寺的正对面，从窟外的平台上可以拍摄到石钟寺全貌。
继续前行，从一个岔路口左转就会遇到一片砂岩奇石。这些砂岩的表面分布着许多不规则的龟形裂纹，远远望去犹如一片砖红色的龟背，十分奇特。据介绍，它属于丹霞地貌的一种，形成的条件极为苛刻，滇西北地区较大的昼夜温差、强烈的风化作用，以及石宝山合适的降水条件都是形成这种“假球状风化”的重要原因。全国范围内，如此大规模的龟纹砂岩景观及其罕见。
这一段的山路都是在砂岩的缝隙中开凿而成，既险且陡，有些地方还要从石洞中穿行而过，有奇石作伴，却也并不枯燥。
绕过一堵高大的石崖，左手边有一石门，进门右面石壁上有题字，“嘉靖壬戌、翰林庶吉士、中溪李元阳同游五人过狮子关”，其上便是第10号窟“观音化现梵僧像”。这处雕像位于崖壁之上，只能远观，拍细节需要长焦镜头。
从10号窟下来，沿山腰间的小径步行10分钟，就可抵达9号窟。这段山路比较平坦，同样可以拍摄到石钟寺的全貌。
9号窟名为“波斯国人造像”，体量很小且已损毁严重，之所以受到重视，因为它是古代云南对外交往的重要历史见证，与本身的艺术价值关系不大。
从这里到石钟寺需要先下到谷底，再爬一段山路，山路的尽头就是石钟寺的山门。石钟寺面积不大，因寺后山坡上有一块裸露的红砂岩巨石，形似倒扣的大钟而得名，这里的8座石窟也是整个石宝山石窟群最为精华的部分。
进寺之前，先沿山门右侧的小路前往观钟台，途中可以观赏到云南现存最早的壁画《菩萨出巡图》。壁画绘于南诏、大理国时期，共有七尊菩萨，彩绘技法娴熟，衣冠飘逸，造型生动，虽经千年风雨剥蚀，色彩依然艳丽。
这幅壁画，其实就绘制在砂岩巨石的底部，前行几步站在观钟台上回望，硕大的岩体犹如紫红色的菜花矗立在蓝天白云之下，让人不禁感叹大自然的造物神奇。
原路返回，步入寺院，首先映入眼帘的是一块峭拔的红砂岩巨石，因岩顶佛龛中有尊观音像，此石也被称为观音岩。仔细观察，整座寺院布局紧凑， 错落有致，正面的大殿依山势建于高台之上，两侧则是规整的二层小楼，整体颇似白族传统的“四合五天井”布局。
在寺内休息时，意外地结识了一位文馆所的研究人员小杨。当他得知我是从北京专程前来参观石窟时，十分高兴，兴致勃勃地向我介绍了石窟的历史、现状与管理措施。文馆所现有八人，负责整个石窟区的维护、管理、研究、利用与宣传工作。日常时间他们就住在寺中，每周一次下山采购食物，一日三餐由自己轮流下厨解决。由于人手不足，狮子关和沙登箐的石窟无法派人看管，只能暂时封闭，游客被迫隔着防护门进行观赏，经费少，待遇低，生活单调是他们需要面对的实际问题。我则谈了参观石窟的几点感受，石宝山石窟与国内其他著名石窟相比，拥有几大特色：一是题材广泛，特别是几代南诏王的造像，反映了南诏宫廷政治生活的真实场景，在国内石窟中绝无仅有；二是具有浓厚的地方色彩和民族风格，比如反映女性生殖崇拜的“阿央白”竟然与神圣的佛陀、菩萨和帝王供奉在一起，在别的地方绝对无法想象的。三是比较分散，整个石窟群分布在长达六、七公里的区域内，给管理和参观都带来了不便。
告别了小杨，我继续自己的石窟之旅。从大殿左侧的小门进入，便是寺庙的石窟区了。首先看到的是大殿山墙上的四个大字“南天瑰宝”，这是1998年金庸先生考察时题写的，看来《天龙八部》中对大理山水的描述绝对不是空穴来风。
前面不远，就是1号窟“南诏第六代国王异牟寻议政图”。这座石窟再现了公元八世纪后期南诏归唐后的宫廷政治生活。南诏归唐是我国民族史上的一件大事，经过40年的隔绝，南诏与大唐重修和好，举行苍山会盟，并接受册封。坐在龙椅上的异牟寻国王头戴莲花大宝帽，双脚盘坐，仪态庄严，两侧刻有侍从及清平官，其中还有一位是汉族官员郑回。
1号窟位于钟状巨石的侧面，绕过巨石再爬上一段台阶就是2到8号窟所在的崖壁了。这处崖壁目测有十几米高，石窟开凿在距离崖脚4～5米的山腰，上面覆盖着飞檐翘角的保护阁楼。
2号窟“南诏第五代国王阁逻凤出行图” 共雕16人，场面宏大，仪仗威严，人物、器具多而不乱，雕刻线条流畅自然，画面构图主从有序、层次分明，体现了石雕匠人高超的艺术技巧。阁逻凤是南诏历史上的英雄人物，他在位期间，建立制度，发展经济，修筑城邑，吸收汉族先进文化，使南诏成为西南地区强大的地方政权。
3号窟“地藏王菩萨”人物丰满，服饰飘逸，颇有北魏石刻之风。
4号窟“华严三圣”，中间为释迦牟尼佛，两侧分别文殊菩萨和普贤菩萨，三圣脸型丰润，面容慈祥，颇似晚唐中原风格。尤其是普贤菩萨的坐骑大象与象奴，形象写实生动，显得动感十足。
5号窟“维摩诘经变相”也被误称为“愁面观音”，其实中间坐着的是维摩诘居士，只见他身躯微倾，双眉紧蹙，面带愁容，表现出对人世间苦难众生的悲悯之心。而左右两侧拱形浅龛中，才分别雕刻了阿嵯耶观音和杨柳观音。
6号窟的“明王堂”是体量最大的一窟，长11米，高3米，布局森严，正中端坐着神态安详的释迦牟尼佛，左右肋侍为阿难和迦叶两位尊者。在这一佛二弟子两边分列着八大明王，两端又挺立着多闻天王和广目天王。八大明王一个个面目狰狞，三头六臂，座骑怪兽，脚踩鬼奴，身不着天衣而以人头骨为璎络，手足缠绕毒蛇，持金刚杵法器降服魔障。这座石窟我曾在云南省博物馆看到过它的复制品，如今得见真身自是多了一分激动。
7号窟“甘露观音”被誉为“剑川的微笑”，只见她面容丰腴，神色安详，头戴花冠，耳坠圆珰，左手捧钵，右手持杨柳，雍容大气，望之俨然。含笑未笑，更添一丝神秘。她的胸口被挖损了一长方形小洞，所以民间又叫她"剖腹观音"。据推测，这可能是装藏的舍利子或金佛被盗后留下的痕迹。
8号窟“阿央白”分为上下两层，上层正中央雕刻阿央白（或称白尼，是白族语对女阴的隐晦称呼）立于束腰仰莲上，龛内两侧壁线刻左为东方阿閦佛及明王，右侧为西方阿弥陀佛及菩萨，外侧左右两边龛分别雕刻天王和佛，下层雕刻文人、官员、佛、和尚、小弥沙以及飞禽走兽。对于这座石窟学术界争议颇多，有的认为是母系氏族社会的历史遗迹，有的认为是西南少数民族的图腾崇拜，还有的认为这是佛教密宗的创举……，但不管怎么解释，这里始终是本地善男信女求子、求顺产、求健康而顶礼膜拜的对象。
8号窟的傍边有一个小门可以通往玉皇阁，玉皇阁是整座石钟山的制高点，站在这里极目远望，对面的狮子关景区尽收眼底，崖坡上巨大的红色砂岩形同一只静卧的雄狮，默默守护着石钟寺的宝藏。
通往沙登箐的山路位于玉皇阁右侧，前行不远山道再次分岔，向左是经停车场前往沙登箐的大路，向右则是直达沙登箐的小路。据小杨介绍，大路比较平坦但要多走一两公里，小路比较崎岖但要近上许多。我选择走小路，这条路虽然狭窄但始终穿行在林木之中，全程不用顾虑烈日的暴晒，虽有起伏但总的趋势是一路下坡，除了没人，走起来却也轻松愉快。穿过一片松林，眼前的视野忽然开阔起来，远处的沙溪坝子清晰可见，不久我就与大路再次相汇。
本以为就此走上了康庄大道，不想接下来的一段路却是徒步沙登箐真正的难点。首先要经过一段红砂岩中开凿的小道，这段路虽然不甚陡峭，但却十分狭窄，有的地方甚至只能放下半个脚掌。
10分钟后，在一片乱石堆中终于遇到了沙登箐的第一座石窟——第17号窟。这处石窟名为“梵僧像”，与狮子关的10号窟题材相同，都是表现化身为梵僧的观音带着一条犬出行，只是这一窟的梵僧和犬均为阴线刻画，天长日久已经有些模糊。隔着保护阁的门缝匆匆拍照后，我便动身前往下一个景点。
走过一段挂在崖壁上的山路，前面就是沙登箐的核心点15、16号窟。两座石窟共处一穴，左侧是15窟“毗沙门天王像”，右侧为16窟“大黑天神像”。两位同为佛教密宗的重要护法，都是白族人心目中的战神，神像分别高达2.44米和2.46米，高大威武，气势不凡。可惜“毗沙门天王像”的面部已经剥落，只能依稀看到原来的轮廓。两座石窟之外建有一座二层楼宇，应该是石宝山最高的保护建筑。
15、16号窟位于一座悬崖的上部，俯身下望，一条蜿蜒百米的陡峭石阶直下谷底，谷中吊桥上似乎有人正在行走，这是我离开石钟寺后第一次见到游客。脚下这条山谷就是沙登箐，在当地的方言中，“箐”、“箐子”就是树木茂密的山谷，这条山谷的谷口外有一个“沙登村”，沙登箐也因此得名。
小心翼翼地下到谷地，真正享受到最后的“快活三里”。山谷中植被茂密，小溪潺潺，两侧山坡上不时有状如盆景的丹霞奇石映入眼帘，山风习习，移步换景，令人心情十分愉悦。
快到谷口时，小溪对岸又出现了一座石窟，这座石窟是坐落在一块龟背巨石之下，外面建有石雕的保护亭阁，这就是14号窟“佛、菩萨、弟子造像”。此窟共雕有一佛二弟子二菩萨。主尊为弥勒佛，端坐于方形莲座之上，左右各雕一位弟子，均双手合十，二弟子两侧原刻有二胁侍菩萨，因风化严重已无法辨识别。
12、13号窟位于谷口西侧的一座小山上，距离不远。12号窟“佛、菩萨像”规模较大，外面建有一座两层的保护楼阁。该窟分为上下两层，上层为浅浮雕，已模糊不清，下层为高浮雕，共有5尊大小不一的佛像，应是不同供养人分别刻上去的。此窟为石宝山雕刻年代最早的石窟。
继续向前，一座小院中是第13窟“阿嵯耶观音像”。像不大，刻在一块突出的大石上，大约清代在外面加了一座石头的保护亭，近代在外面又加了更大的保护亭。龛内阿嵯耶观音跣足立于莲台上，面相清润，头戴高冠，细腰，是典型的南诏、大理国时期佛像造型。
返回小溪对岸，走不多远便已到达景区门口。这里没有大门，也不收门票，路边只有一座新修的公共厕所。石宝山景区有人检票的只有大门和石钟寺，从沙登箐或石龙村进入都不需要购买门票，只是这样无法欣赏最精华的1～8窟。
走出景区，我看了一眼时间，整个石窟群的穿越共用时3个小时，其中狮子关到石钟寺约1个小时，参观石钟寺需半个小时，石钟寺到沙登箐出口约1个半小时。整个行程距离大约10公里。
带着满满的收获，我踏上了返回沙溪的水泥公路，3公里坦途，胜似闲庭信步。走进自然，穿越古今，6小时的石宝山之旅令人精神舒畅，回味无穷。