沭阳县马厂一带的铁匠们素有打造土枪、土炮的传统手艺，这个历史可以追溯到清光绪年间。当地流传着“程家锄头曹家刀，手艺精巧火头好，姓崔师傅真能干，祖传会造土大炮”的民谣。抗日战争开始时，马厂街上就有四五十户铁匠造枪，附近农村和汤涧、李恒、小店等小集镇上也有不少人会造枪。
1940年8月中旬，黄克诚率八路军五纵一支队南下,淮海区党政机关随主力进到运河以东，9月底已在9个县建立抗日政权。1941年2月，新四军三师九旅西返淮海区，2支抗日主力胜利会合，正式开辟苏北根据地。
当时我军枪械非常缺乏，国民党政府一直不给补充，只能依靠缴获。新发展的地方抗日力量更加困难，多数同志只有一把大刀。就在这时,新四军三师听说马厂一带有一批铁匠能造枪，就建议区委派人协助地方党组织，迅速把铁工组织起来，成立了“沭阳县抗日救国铁工工会”（简称“铁工会”）为部队修造枪枝。铁工会设在马厂街今铁木社西侧，田文端任会长，会员近300人。
1941年5月，铁工会改选，吴锡昌、岳寿廷分别担任会长和副会长，为了加强对铁工会的领导，刚刚在盐城抗大“五分校”学习结业的上海姑娘、共产党员姜剑英受中共淮海区委和淮海军分区的委派，到马厂任铁工会指导员。
姜剑英在去马厂的途中，一路上想象着造枪的机器、车间和各种设备。可是到马厂一看，她心凉了半截子，这里既无厂房，也无车床、钻床，只有一批分散在自己家里干活的铁匠，每户仅有一张红炉和几把锤、钻、钳、锉。这样“原始”的工具能造出精密度很高的钢枪来吗？姜剑英不由得怀疑起来。可是工人们一丝不苟地工作着。他们先把钢打成圆棍，然后把圆棍卡在台凳上，用锋钢长钻头从铁棍的一端向里钻。大概要花费一天半时间，才能把铁棍钻成空心管子，如果中途钻偏了，就得报废重搞。管子钻好后，又用钻头和锉子在里外两面磨刻，使枪筒里外上线，厚度均匀。最后，再用一根带有螺旋纹的长钻头，多次钻进、拉出，在枪筒里磨刻“来复线”。其他零部件也都用捶打、手刻的原始方式完成。听说一个技术很精的铁匠要半个月才能造成一支枪。姜剑英看着这一切，惊奇又钦佩。
马厂铁工会对工人进行“造枪为抗日，造枪为革命”的政治思想教育。300多名工人干劲倍增。在人员分散、设备简陋、环境复杂的情况下，姜剑英紧紧依靠地方党组织，克服重重困难，带领会员们头一个月就生产出土枪400多支。从此，人们风趣地称她为“姜铁头”。铁工会又派人到淮南新四军兵工厂学习，著名的中国“保尔·柯察金”吴运铎亲自传授技术。经过试用和改进之后，马厂铁工会成功地造出“马厂造”步枪。
姜剑英领导铁工会不久，铁工会又成立南园、北园、厂东三个铁工分会，附近的章集、小店、汤涧、李恒等乡镇会造枪的铁匠也都分别成立了铁工分会，还吸收了一些学员，造枪铁工会成员由原来的300余人很快发展到700余人。各分会成立“合伙组”，十个、八个铁工为一组，实行“一条龙生产”。他们开动脑筋，用一个石磨盘和一个圆铁轮当作皮带盘，套上皮带，安上摇把，制成了“土钻床”。一台“土钻床”，一天可以钻出好几根枪筒，不到2个月就生产了近1000支枪。
造枪的数量令人振奋，可是很快就“乐极生悲”了。有不少用枪单位反映“马厂造”步枪质量不合格。有的说发射后，弹头出了膛就横着走，打不远也打不准；有的反映抽壳钩容易损坏，三枪两吸壳，甚至打第1枪就炸了膛，伤了战士的手。铁工会迅速召集技术骨干研究这些问题，并强调“马厂造”的质量就是战士的生命，造的枪拿到前线不管用，不仅消灭不了敌人，还会危及使用武器的战士。经过大家一起研究，铁工们的认识提高了，各组都主动写来保证书，保证质量不再出问题。同时为了从管理上和技术上切实解决造枪的质量问题，铁工会挑选一批技术较高的工人在马厂西街成立“造枪试验组”，制造供各组参照的零部件精密样品，严格检查验收所有枪支，改进技术，降低枪管废品率，减少零件数，取消枪管套筒，以节约材料和工时，改进抽壳钩，解决不抛壳问题。还制定了《造枪责任制》，规定所有枪支都必须打上流水号，哪组造的枪打上哪组“段号”，登记入册，谁负责总装的枪，自己先试第一枪，退回的不合格枪，由原制造者返工重做。这样一来，各组都特别重视质量，精益求精。每一支“马厂造”的零部件都是通用的，这一点对土造步枪尤为可贵。
一天，新四军送一挺“捷克式”轻机枪到马厂修理。岳寿廷把机枪拆开来看了很久，去找吴锡昌商量，找了几个技术最好的工人来研究仿制，十来个人干了一个多月，一挺“仿捷式”机枪造出来了。但是，头一次会不会打炸了？人多主意广，终于想出了好办法。他们把机枪绑在树上，扳机扣上长绳，用力拉绳子，打了第一枪，枪膛没有炸。可是再拉第二下，不响了。大家又把机枪拆开来，对照原枪细细研究，原来是“跑闩”不合格，又重做了一个换上去，终于打响了！第一挺机枪就这样在马厂诞生了。
此后，“马厂造”的精度高了，毛病少了，名声更响了，许多枪支送到部队，战士们都反映说，鬼子的“三八式”“大盖板”也不比“马厂造”强。到1941年底，铁工会已为八路军、新四军和地方抗日武装制造了2000多支全新步枪，还修理了大批枪支。
在造枪的同时，铁工会还想方设法克服一切困难，生产部队急需的子弹和手榴弹。小店分会副会长陈泰山和工人们研究用铜钱和自制的火药铸造弹壳、弹头，试制子弹，经多次试验，终于试制成功，工人把这种子弹叫做“泰山号”，最多一个月造出15000多发子弹。
1942年7月初，日本侵略军占领马厂，铁工会组织几百名会员撤出马厂，技术骨干和主要造枪任务都分配到那些远离马厂的小集镇分会。铁工会则把从马厂撤出的几百名铁工武装起来，组成一个“游击兵工厂”，7月10日，《淮海报》对此事进行过报道。同时，“铁工会”改称“沭阳县工人救国会”，会长吴锡昌。（1945年秋，“沭阳工人救国会”改称“沭阳职工会”。）
在敌人疯狂“扫荡”的日子里，铁工们与敌人巧妙周旋，一天也没有停止造枪。当时，由于分散在乡下活动，物资极为困难，没有钢材、没有煤炭，淮海区党委和沭阳县委千方百计设法解决。灌云县游击队听说马厂造枪没有钢材，就组织人到海州日军霸占的磷矿上扒小轨道取铁，支援造枪。这种精神，对铁工们鼓舞很大。工人们开动脑筋，要用最少的钢铁，造出最好的枪。
在度过最艰苦的7个月后，形势终于好转，马厂的日伪军在我军大部队的打击下，丢掉据点缩回县城，铁工们又胜利地回到了马厂。
据不完全统计，从组建铁工会到1945年日军投降，马厂共修理各式枪械10000多件，新造步枪7000多支，还生产了大批其他枪支和5000多把刺刀，还有一大批其它武器、弹药，产量仅次于八路军兵工厂，位于全国各根据地第二位。不仅成为淮海区地方武装和广大民兵打击敌人的重要武器，而且还输送到盐阜、山东解放区，为支援这些地区夺取抗战胜利作出了贡献。如今，北京的中国人民革命军事博物馆还保存有“马厂造”步枪。
和平年代，马厂镇铁匠大多投入以生产农具、生活用具为主。但“马厂造”的故事还在民间流传。许多文学作品、军史、党史都不可或缺的记载这段历史。2013年有部热播的《游击兵工厂》电视剧，就是取材于马厂铁工会生产“马厂造”步枪故事。
目前，沭阳县马厂镇文化站院内已建成500余平方米“沭阳马厂造历史展览馆”，展出兵工厂造枪流程雕塑、“马厂造”枪支模型、造枪所用工具模型、马厂铁工会指导员姜建英手稿照片等展品。