九·一八事变（奉天事变、柳条湖事件）是1931年9月18日日本驻中国东北地区的关东军突然袭击沈阳，以武力侵占东北的事件。“九·一八”事变的发生，是日本帝国主义为了吞并中国、称霸亚洲及太平洋地区而采取的一个蓄谋已久的重要侵略步骤。
该事件的起因是日本军队炸毁自己修筑的南满铁路，并栽赃嫁祸于中国军队，以此为借口，炮轰沈阳北大营。此次事件标志着世界反法西斯战争的开端，揭开了第二次世界大战东方战场的序幕。
第一次世界大战后，日本在华扩张受到了英美列强的遏制。中国的北伐战争使日本在华利益受到削弱，促使日本政府调整对华政策，加快吞并中国东北地区的步伐。20世纪30年代初，世界经济危机发生，日本经济遭受沉重打击，陷入极端困境，并导致政治危机。在内外交困的情况下，日本法西斯势力决意冲破华盛顿体系对日本的束缚，趁英美忙于应付危机、蒋介石大规模“剿共”之际，夺取东北，以摆脱困境，并图谋争霸世界。
由于张学良一再坚持“不抵抗政策”，在不到半年的时间内，整个东北三省100万平方公里的土地被日军占领。此后，日本在中国东北建立了伪满洲国傀儡政权，开始了对东北人民长达14年之久的奴役和殖民统治。
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