社会主义思想不是从来就有的，而是伴随着资本主义产生而产生的。15—16世纪，随着航海业的发展和美洲新大陆的发现，资本主义在欧洲尤其是在英国得到迅速发展，社会主义思想也最早产生在英国。1516年，托马斯·莫尔发表《乌托邦》一书，标志着空想社会主义的诞生。该书用著名的“羊吃人”的命题，最早揭露和批判了资本原始积累的罪恶，描绘了一个没有剥削压迫、人人平等的理想王国。这一时期的空想社会主义者还有德国的闵采尔、意大利的康帕内拉等，他们以极为虚幻的形式展露出共产主义思想的微光。随着资本主义的不断发展，空想社会主义也在不断完善，到19世纪上半叶，空想社会主义达到其思想最高峰，这就是圣西门、傅立叶和欧文三大空想社会主义者的空想社会主义思想。他们无情揭露了资本主义社会固有的矛盾和弊病，论证了社会主义代替资本主义的合理性，提出了关于未来社会的一些积极主张和天才预测，为科学社会主义提供了重要的思想材料。但是，由于受不成熟的资本主义发展状况和唯心史观的局限，空想社会主义无法找到实现其社会理想的正确道路和社会力量，因而具有“十分虚幻和空想的性质”。
从空想到科学的飞跃
19世纪中叶，资本主义社会化大生产不断发展，工人阶级作为独立政治力量登上历史舞台。马克思、恩格斯深入考察资本主义社会状况，批判继承德国古典哲学、英国古典政治经济学和英法空想社会主义等一系列人类文明成果，创立唯物史观和剩余价值学说，揭示了社会主义代替资本主义的客观规律，使社会主义代替资本主义不再是人们头脑中的一种主观愿望，而成为现实社会矛盾运动的必然趋势。唯物史观和剩余价值学说这“两大发现”，使社会主义建立在现实的基础之上，实现了从空想到科学的伟大飞跃。科学社会主义理论犹如壮丽的日出，照亮了人类探索历史规律和寻求自身解放的道路。在马克思主义指导下，“第一国际”等国际工人组织相继创立和发展，工人阶级政党如雨后春笋般建立和发展，国际共产主义运动蓬勃兴起和发展，人民第一次成为自己命运的主人，成为实现自身解放和人类解放的根本政治力量。然而，马克思、恩格斯时代的科学社会主义主要是理论上的，至于如何把科学社会主义理论变成社会主义社会的现实实践，还有待后来者来解答。
从理论到现实的转变
19世纪末20世纪初，资本主义过渡到帝国主义阶段，资本主义的不平衡矛盾日益激化，经济文化相对落后的俄国逐渐成为资本主义各种矛盾的集合点和帝国主义链条上的“薄弱环节”。科学社会主义发展的中心逐步从西欧转移到俄国。列宁在革命的实践中，坚持把马克思主义同俄国具体实际相结合，创造性地提出社会主义可能在一国或数国首先取得胜利的理论，领导十月革命取得成功，建立了世界上第一个社会主义国家，实现了社会主义从理论到实践的历史转变。十月革命为世界其他各国无产阶级树立了榜样，推动共产党在世界各国普遍建立和国际共产主义运动蓬勃高涨。列宁领导俄国党和人民在帝国主义的包围中探索社会主义建设道路，取得初步进展并积累了宝贵经验。列宁指出，根据书本争论社会主义纲领的时代已经结束，今后只能根据人民群众生气勃勃的实践来谈论和建设社会主义了。列宁去世后，斯大林领导苏联人民开展了大规模的社会主义建设并取得了巨大成就。但是，苏联在社会主义建设中逐步形成了一个以高度集中的经济政治体制为特征的“苏联模式”，并日益成为经济社会发展的体制障碍。
从一国到多国的发展
第一次世界大战结束后，帝国主义所固有的各种矛盾一个也未能解决。1929年爆发的资本主义经济危机，进一步激化了帝国主义各国之间的矛盾，并导致了第二次世界大战爆发。联共（布）领导苏联人民进行了伟大的卫国战争，其他欧洲各国人民在共产党领导下开展了各种形式的反法西斯斗争，中国共产党和亚洲许多国家的共产党，领导和参与了本国人民抗击日本侵略者的斗争，为世界反法西斯战争胜利作出重要贡献。1945年5月，苏联红军攻克柏林，把红旗插上了德国国会大厦。在苏联的帮助下，南斯拉夫、阿尔巴尼亚、波兰、捷克斯洛伐克、匈牙利、罗马尼亚、保加利亚和民主德国等在二战结束后建立人民民主政权，成为社会主义国家。亚洲的中国、越南、朝鲜、蒙古以及美洲的古巴等国二战后也先后走上了社会主义发展道路。这样，社会主义建设就越出一个国家的范围，实现了从一国到多国的发展，特别是中国这样一个占人类四分之一人口的世界大国走上社会主义道路，极大地壮大了社会主义的力量，极大地改变了世界政治格局，对人类社会的发展走向产生了极其深远的影响。