朱道南，原名朱本邵，1902年8月31日生于山东省枣庄市薛城区张范乡北于村。父亲朱玉煊是当地有名的乡村塾师。朱道南4岁丧父、同父异母兄弟四人，他排行老四，亲母只生了他和一个姐姐。朱玉煊去世后，朱道南孤儿寡母相依为命，日子过得十分艰难。朱道南在舅父和小学教师张捷三等人的帮助下，读完了小学。在上小学时，朱道南阅读了不少旧小说如《响马传》《七侠五义》《水浒》等，他十分同情穷苦人民，憎恨贪官污吏、更钦佩那些杀富济贫的英雄好汉们。
1922年，即将结束小学学业的朱道南，由于刚直不阿，善打抱不平，得罪了大地主的儿子黄僖棠，为了躲避报复，他与要好的同学谢拙民、杨荣林连夜逃离家乡，在路上他们又遇到了为躲避仇人而出逃的地主的儿子孙之斌，于是四个人一起去了济南。在济南，四个人一起考入济南师范讲习所。
1924年又考入了山东省立第一师范。在省立第一师范，朱道南开始接触进步学生和进步思潮，这为他日后走向革命道路打下了基础。当时的省立一中，已有不少学生加入了共青团，田慕翰就是其中的一个。在省立第一师范，朱道南等很快便与田慕翰走在了一起，并在田慕翰的影响下经常参加共青团活动。在共青团的活动中，朱道南、谢拙民、杨荣林又结识了曲阜青年公今寿，再加上一同跟来济南的地主的儿子孙之斌。这五个人便是后来《大浪淘沙》电影中主要人物的原形。
1926年冬，济南掀起了一场声势浩大的学生运动。这场运动遭了反动军阀张宗昌的震压。为了投奔革命，朱道南等人由青岛转道上海再去武汉。到达武汉后，朱道南等先后考取了武汉中央军事政治学校。1927年2月又考入湖南长沙黄埔第三分校。1927年3月，朱道南在三分校光荣地加入了中国共产党。
1927年5月21日，国民革命军等三十五军三十三团团长许克祥在长沙发动了反革命政变(即马日事变)。朱道南和杨荣林、谢拙民等十几名进步同学，与反动军队展开了战斗，由于敌众我寡，朱道南等失败脱险，最后撤回武汉。返回武汉后，朱道南向中央军事政治学校负责人恽代英同志汇报了"马日事变"的详细情况，并经恽代英批准返回中央军事学校。
1927年7月，武汉中央军校的学生被编入由叶剑英同志任总参谋长的第二方面军军官教导团。同年11月，朱道南等在叶剑英的率领下到达广州，队伍已发展到3000多人。这时，粤桂战争暴发，张发奎盘踞在广州的粤军主力到肇庆和梧州一带作战，广州市内兵力空虚。基于此，中共中央决定趁机在广州举行武装起义。接到命令后，经过秘密部署，12月11日凌晨，共产党人张太雷、叶挺、周文雍、叶剑英领导国民革命军第四军教导团、警卫团以及工人赤卫队等联合举行武装起义，这就是著名的广州起义。
在广州起义中，朱道南和战友们积极勇敢地参加战斗。起义先是取得了胜利，但三天后，由于遭到国民党粤系军阀张发奎部的疯狂反扑，张太雷和许多指战员英勇牺牲，广州起义以失败而告终。对于广州起义的情形，朱道南在回忆录中这样记述:地上到处都是死尸，其中有敌人、有贫民和工人，也有我们的同志……离十字街口15米左右，有一些用木板砖头等堆起来的简单工事，工事里躺着教导团一些女同学的尸体。有几个是被手榴弹炸死的，有的是和敌人拼刺刀拼死的;也有的是被敌人糟蹋后用刺刀戳死的。我们在一个弄口，突然看到了小妮儿刘辉(与朱道南一道由济南来广州的同学)的尸体。她的身上有十几处伤口，在小手指上套着一个带线的小铜环，在她的四周躺着五六个已死的敌人。显然，她是在要被敌人俘虏时，拉响了手榴弹和敌人同归于尽的……死了，刘辉死了!我颤动的双手，在上衣袋里掏了半天，摸出她交给我(寄给她妈妈)的信:"当革命开出鲜艳的花朵后，你们可以骄傲地说:'我的小辉儿也用鲜血灌溉了这株鲜花'"。
广州起义失败后，朱道南与幸存的同学追赶部队，被编入中国工农红军第四师。朱道南任该师第十团排长。红四师成为当时活跃在海陆丰地区重要红色力量，维护和促进了海陆丰地区苏维埃政权的存在和发展。1928年初，国民党出动两个军的兵力"围剿"海陆丰，在敌我力量悬殊的情况下，红四师奋勇拼杀，打退了敌人一次又一次的进攻。最后部队被打散，只好化整为零，分散打游击。朱道南所在的连队116人只剩下他一个，他弹尽粮绝，又身患疟疾，最后被搜山的敌军冲散，在山林里过了半年多的野人般生活。1928年秋，朱道南被民团抓住，关进监狱。由于没有暴露身份，最后竟被意外释放。
1932年夏天，与党组织失去联系、贫病交加的朱道南回到了家乡──山东峄县。朱道南回来了。这在峄县可是个大新闻，因为峄县一带的社会名流对朱道南这样一个人物早就耳熟能详。带头闹学潮的是他，上黄埔军校的是他，参加广州起义的也是他。上述三点就足以使朱道南成为了鲁南地区的"传奇式"人物。回到峄县后，朱道南先是利用自己的名声和优势在齐村执教，当了一名乡村教师。1932年秋，朱道南调到了峄县教育局担任教育委员。在峄县教育局期间，朱道南开始利用自己的身份发展有生力量。