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战国时期，楚平王有个嫡长子名叫建，字子木。他是楚国的太子，所以人们都称为太子建。太子建有两个老师，一个是伍奢，一个是费无忌。
楚平王本为了联秦制晋，让其子太子建与秦女孟嬴联姻。派费无忌到秦国去迎接秦女孟嬴，孟嬴甚美。费无忌渲染孟嬴绝世美丽，天下无双，便劝平王自己娶她。平王好色，强纳儿媳，费无忌也转为侍奉平王。由于担心太子建登位后对自己不利，于是不断离间平王和太子建。
费无忌诬告太子建与伍奢密谋以齐、晋为外援发动叛乱。楚平王信以为真，召见伍奢，严加诘问。伍奢规劝楚平王不要亲小臣而疏骨肉，楚平王执迷不悟，把伍奢关押起来，派城父司马奋扬去杀死太子建。奋扬情知太子建无辜，暗中派人先去向太子建告密。太子建逃到宋国去，楚平王大怒。于是诏杀伍奢及两个儿子。楚平王杀死伍奢、伍尚（伍子胥哥哥），并下令画影图形，到处捉拿伍子胥。伍子胥逃出楚国后，白天躲藏，晚上赶路，不久就生病了，此时盘缠用尽，只好拖着病躯，沿路乞讨。后来伍子胥逃到了吴国。
伍子胥来到吴国后，很快就做了吴王阖闾的重要谋臣。在伍子胥等人的劝说下。公元前506年吴王阖闾联合唐国、蔡国共同攻打楚国。吴军与楚军五次交战后，很快就攻入了郢都。
这时楚平王已死，伍子胥为了报杀父兄之仇，便挖出楚平王的尸体，亲自鞭尸。伍子胥昔日的老朋友申包胥知道之后便责备他。伤心的对伍子胥说：“您报仇的手段，太过分了吧！我听说，人多能战胜天，天也能毁灭人。您曾是平王的臣子，亲自拱手称臣侍奉他，今天竟至污辱死人，这难道不是违背天理到了极点了吗？”伍子胥对来人说：“替我谢谢申包胥，说我就像太阳快落山了，但路途还很遥远，所以我要倒行逆施。”