十二生肖,又叫属相,是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物,包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
十二生肖是十二地支的形象化代表,即子(鼠)、丑(牛)、寅(虎)、卯(兔)、辰(龙)、巳(蛇)、午(马)、未(羊)、申(猴)、酉(鸡)、戌(狗)、亥(猪),随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念,反映在婚姻、人生、年运等,每一种生肖都有丰富的传说,并以此形成一种观念阐释系统,成为民间文化中的形象哲学,如婚配上的属相、本命年等。现代,更多人把生肖作为春节的吉祥物,成为娱乐文化活动的象征。
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生肖作为悠久的民俗文化符号,历代留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。除中国外,世界多国在春节期间发行生肖邮票,以此来表达对中国新年的祝福。生肖取数十二,暗合古人对自然现象的归纳性认识。中国先民感受到寒暑交替,植物枯荣的周期,以之为“一岁”。月亮的盈亏周期也与“岁”相关——十二次月圆正好一岁。用木星作为年的周期,“岁星”绕行一圈刚好十二年。《周礼·春官·冯相氏》云:“掌十有二岁、十有二月、十有二辰”,除计年计月,十二也用做计量时辰。十二也经常用于其他方面。《左传·哀公七年》中载,“周之王也,制札上物,不过十二。以为天之大数也。” 《国语·晋语四》记,“黄帝之子二十五宗,其得姓者十四人,为十二姓”。 《后汉书·苟爽传》云:“故天子娶十二妇,天之数也。诸侯以下各有等差。
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“十二天象”又是古代对天气的统称,即暗、阴、雨、雪、冰、雾、露、霜、风、沙、雷、电;”十二经脉”是中医对人体经络的认知;古代音乐有“十二律”;饮食有“十二食”;穿衣有“十二衣”……生肖俑是古代的镇墓明器,以隋唐最盛,多为陶质,也有个别铁质、石质,宋代瓷质俑增多。俑的造型各异,流行身着袍服站立的兽首人身或抱不同动物的人物,也有置动物于肩的,至宋演变为在人物冠上饰以动物形象,生肖俑在宋代多做成文臣形象,头顶或戴朝冠,或戴弁帽,着宽袖袍服。宋后开始使用纸冥器,生肖俑艺术也随之衰落。隋代生肖纹饰开始应用于铜镜。生肖为主要花纹,通常呈十二格排列,每格一个动物纹样,常以青龙、白虎、朱雀、玄武四神,或是瑞兽、缠枝花、八卦符号环绕,外缘通常为锯齿纹。此后历代都有铸造生肖纹饰的铜镜。宋代陶谷《清异录·器具》载十二时盘:“唐库有一盘,色正黄,圆三尺,四周有物象。元和中,偶用之,觉逐时物象变更。且如辰时,花草间皆戏龙,转巳则为蛇,转午则成马矣”
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圆明园十二兽首,由乾隆时期外籍宫廷画师郎世宁和法国传教士蒋安仁设计,融合中西方的生肖动物形象。如牛首与中国传统的牛形象不同,借鉴西班牙的斗牛形象;虎首额头的王字代表中国传统的虎纹,但略像狮子的虎头则是欧洲人的虎形象。十二兽首铜像位于海晏堂前的扇形喷水台的12石台上。南岸为鼠、虎、龙、马、猴、狗;北岸为牛、兔、蛇、羊、鸡、猪。肖像皆兽首人身,头部铜质,身躯石质,中空连接水管,每隔一个时辰,该时辰的生肖像便从口中喷水;正午时分十二铜像同时喷泉。 该套兽首实际是个巨型水力时钟。十二生肖年画与年节关系密切,有些身兼历书,成喜庆祥瑞的象征。生肖年画有全绘,也有只画当年生肖。清代河北武强的年画《莲生贵子图》,身躯环绕、连绵不断的小孩寓意“连生贵子”,外绕属相图案则是期盼属相齐聚,多子多福。
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四大民间年画一一天津杨柳青、山东杨家埠、苏州桃花坞、四川绵竹,均有生肖题材。清代杨柳青年画有一组四扇屏,为十二幅仕女观赏十二生肖动物,每幅一种。山东杨家埠也有十二娃娃抱十二动物的生肖年画。苏州桃花坞并无生肖年画传统,但2006年桃花坞木刻年画社首次制作年画“金猪吉祥”。民间剪纸属平面造型, 具有鲜明地方性。十二生肖题材剪纸主要有四种形式:一是独立生肖造型,如每年新春贺岁作品;二是生肖祥瑞组合,如“蛇盘兔”;三是生肖与人物结合,如老鼠嫁女;四是生肖大会聚。四种构图都反映动物的生肖特性,区别于普通动物主题。由于风俗差异,各地对同一主题的剪纸也各有侧重,如“老鼠嫁女”,山东一带注重线条清晰,而陕西一带则表现热闹喜庆。山东高密的齐秀花,作品超越平面化呈现出立体感,代表作为1997年《金牛奋蹄》并入选生肖邮票;延安高手白风莲创作的写实性生肖系列剪纸;鹤壁市窦马庄村的窦桂书代表作《混搭式五十双喜十二生肖图》”