音调和谐是诗歌的一个重要特征，为了达到这一目的，诗歌一般要求要押韵；但押韵仅仅是诗歌尤其是古典诗歌在韵律上的基本要求之一，诗歌在韵律方面的另一个基本要求是节奏。节奏是语流中某些超音段要素在时间上等距离的、周期性地反复出现而形成的韵律特征。语言中的节奏有普遍的规律，诗歌的韵律节奏有其自身的特点。格律诗在形成和发展的过程中，形成了较为固化的韵律模式。在唐代的格律诗中，五言律诗无论在数量上还是在质量上都处在重要的位置，所以选择五言诗作为分析的材料，分析其韵律模型和这些模型在具体诗歌中的分布状况，是一种很讨巧的办法。可以以此为基础来考察其他形式的格律诗。
说到格律诗的节奏就很容易使人想到“平仄”，汉语的格律诗是讲究平仄的，所谓平仄也就是声调的不同。从语音的物理基础来讲，决定声调不同的要素主要有两个，起主要作用的是音高，其次是音长。平声和仄声，在音高和音长两个方面的表现是不一样的：平声在音高上基本没有高低的变化，在音长上持续的时间比较长；仄声在音高上有升降高低的变化，在音长上持续的时间比较短。这样在诗歌当中交替运用平声字和仄声字，就能在语音上形成高低、长短的变化，起到抑扬顿挫的效果。人们常说“文似见山不喜平”，这是就表达和意义来讲的。对于诗歌，就语音来说，我们也可以改一个字，说成“音似见山不喜平”，就是在语音上要有起伏、有变化。对于格律诗而言，平仄固然与节奏有着密切的关系密。但是，平仄呈现的语音变化主要还不是节奏的变化，而是旋律的作用。近体诗多押平声韵，是因为平声韵的音长较长，可以延续，便于咏叹，收到余音缭绕，意味绵长之效。
语言中最重要的节奏单位是“音步”，汉语在发展的过程中形成了双音节音步，一般是大致每隔两个音节就有一次小的轻重、高低、长短或松紧的交替，形成语流中大致等距离出现的两音节的节奏单位。有人把双音节音步看作是汉语最小的、最基本的“标准音步”，单音步是蜕化音步；三音节音步是超音步。双音节音步的形成有一个历史发展的过程，它是建立在音节简化、四声建立的基础之上的。双音节音步的建立为近体格律诗韵律模式的形成奠定了基础。
以双音节音步作为韵律节奏的基本单位，从大处来说，按照单层次来分析的话，五言律诗的节奏类型为23型（数字代表音节的数目），如“太乙｜近天都，连山｜到海隅。”（王维《终南山》）。但是，韵律节奏是有层次性的，如果按照双层次来分析的话，23型又可分为221式和212式。前者如：“客路｜青山‖下，行舟｜绿水‖前。”（王湾《次北固山下》）；后者如：“渡头｜余‖落日，墟里｜上‖古烟。”（王维《辋川闲居赠裴秀才迪》）。这两种模式中都有一个单音节的蜕化音步，在诵读的过程中，需要拉长它，使之接近于一个标准音步。具体到诗歌作品，23（21）和23（12）两种韵律节奏类型的分布情况是复杂的，大体说来有以下几种情况，为了方便，我们用A表示23（21）式，用B表示23（12）式。
（一）一致节奏。也就是每句都用相同的节奏，一种节奏到底，形成整齐和谐的韵律模式。如：“前年｜伐‖月支（B），城上｜没‖全师（B）。蕃汉｜断‖消息（B），死生｜长‖别离（B）。无人｜收‖废帐（B），归马｜识‖残旗（B）。欲祭｜疑‖君在（B），天涯｜哭‖此时（B）。”（张籍《没蕃故人》）。所有句子都是B式节奏，不过，这种节奏一律的情况在律诗中比较少见，原因将在下文说明。
（二）对称节奏。节奏类型呈现一种有规律的交替。这又分为三种情况：
1.节奏的段落交替。前四句用一种类型，后四句用另一种 类型，形成对称整齐的韵律模式。如：“花隐｜掖垣‖暮（A），啾啾｜栖鸟‖过（A）。星临｜万户‖动（A），月傍｜九霄‖多（A）。不寝｜听‖金钥（B），因风｜想‖玉珂（B）。明朝｜有‖封事（B），数问｜夜‖如何（B）。”（杜甫《春宿左省》）。首联、颔联A式，颈联、尾联B式。
2.节奏的联际交替。每一联中的两句用同一种节奏，相邻的两联节奏不同，形成错综而又整齐的韵律模式。如：“移家｜虽‖带郭（B），野径｜入‖桑麻（B）。近种｜篱边‖菊（A），秋来｜未著‖花（A）。扣门｜无‖犬吠（B）。欲去｜问‖西家（B）。报道｜山中‖去（A）。归时｜每日‖斜（A）。”（皎然《寻陆鸿渐不遇》）。首联B式，颔A联式，颈联B式，尾联A式。
3.节奏的隔断交替。首尾两联的韵律节奏相同，中间两联的韵律节奏相同，首尾两联被中间两联隔开，形成相对整齐的韵律模式。荒戍｜落‖黄叶（B），浩然｜离‖故关（B）。高风｜汉阳‖渡（A），初日｜郢门‖山（A）。江上｜几人‖在（A），天涯｜孤棹‖还（A）。何当｜重‖相见（B），樽酒｜慰‖离颜（B）。（温庭筠《送人东游》）。首联和尾联B是式，颔联和颈联是A式。
（三）主辅节奏。以一种节奏为主，另一种节奏为辅，这又有几种情况，第一，有三句诗与其它诗句的节奏不同；第二，有两句诗与其它诗句的节奏不同；第三，有一句诗与其他诗句的节奏不同。下面仅举一例加以说明：“青山｜横‖北郭（B），白水｜绕‖东城（B）。此地｜一为‖别（A），孤蓬｜万里‖征（A）。浮云｜游子‖意（A），落日｜故人‖情（A）。挥手｜自兹‖去（A），萧萧｜班马‖鸣（A）。”（李白《送友人》）。这属于第二种情况，首联的节奏是B式，其他是A式。
从审美的角度讲，一致的节奏会给人一种整齐和谐的美感。一般来说，相对应的两句“音步”的类型是相同的，尤其是依照近体诗规则的要求，律诗的第二联（颔联）和第三联（颈联）是要对仗的，对仗的基本内容是两联音节上的对称、语法属性的相同和语义内容的协调。这也就使得多数情况下，两联韵律节奏是一致。这就形成了一种有规律的和谐，除了给人一种整齐的美感外，还给人一种对称的美。但是，如果一首诗歌以一个“音步”模式，一个节奏类型下来，也难免产生单调的感觉，所以就需要变化。这就解释了 “一致节奏”，也就是一种节奏到底的类型为什么在五言律诗中会比较少见。而在五言绝句中，这种节奏类型并不少见，因为绝句比较短小，长度只有律诗的一半，不会引起审美的疲劳。
“音步”的划分和应用使得一首诗歌在节奏上，既有对应，又有错落；既有整齐，又有参差；既有间隔有序的节拍，又有长短高低的变化，跌宕起伏，错落有致，提高了诗歌的表达效果。一首好的诗歌不仅在内容上能够感染读者，而且在韵律上也会给人以美的享受。古人读诗读到高兴处往往摇头晃脑、“手之舞之，足之蹈之”，略呈疯癫状，并不是没有道理的，这是受到了节奏的感染而情不自禁哩。