我国的婚姻习俗中至今还有送彩礼这一习俗。“彩礼”通常指订婚时男方送给女方的钱或物。因为彩礼引起的矛盾、悲剧、法律纠纷也时常发生。但却很少有人知道，“彩礼”的正确称谓应该是“财礼”。
“财礼”，出于《礼记·曲礼上》：“贫者不以货财为礼。”指祝贺别人新婚的时，贫穷的人送礼可以从俭。后来引申为娶妻的聘金也称作“财礼”。
古代婚姻要经过六道程序，称为“六礼”，即纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。已故著名语言学家王力先生在《中国古代文化常识》一书中总结：“第一是纳采，男家向女家送一点小礼物，表示求亲的意思；第二是问名，男家问清楚女子的姓氏，以便回家占卜吉凶；第三是纳吉，在祖庙卜得吉兆以后，到女家报喜，在问名纳吉时当然也要送礼；第四是纳征，这等于宣告订婚，所以要送比较重的聘礼，即致送币帛；第五是请期，这是择定完婚吉日，向女家征求同意；第六是亲迎，也就是迎亲。”
“六礼”名称中的“纳”皆为接纳、接受之意，就是请求女方家接纳。“纳采”的“采”是采择的意思，指男方挑选定了女方，但是担心女方不同意，因此才送一点小礼物，请求女方接纳，谓之“纳采”。“纳征”则属于订婚，所送的礼物也最重，“纳征”又称“纳币”，“币”即币帛，指用作礼物的丝织品。
“纳征”就是后世“财礼”的源头，唐宋时期开始有“财礼”之称。据北宋学者孙光宪所著《北梦琐言》记载：“唐大中年，兖州奏：先差赴庆州行营押官郑神佐阵没，其室女年二十四，先亡父未行营已前许嫁右骁雄军健李玄庆，未受财礼。阿郑知父神佐阵没，遂与李玄庆休亲，截发，往庆州北怀安镇收亡父遗骸，到兖州瑕丘县进贤乡与亡母合葬讫，便于茔内筑庐。”南宋学者吴自牧所著《梦粱录》中也记载了当时的婚姻习俗：“送聘...谓之‘下财礼’。”
以上即为“送财礼”的由来，绝不能误写为“彩礼”。因为“彩”是指赌博某些竞赛中给获胜者的财物，比如中彩、彩头、彩票等。《红楼梦》第二十二回“听曲文宝玉悟禅机制灯谜贾政悲谶语”：“贾政陪笑道：‘今日原听见老太太这里大设春灯雅谜，故也备了彩礼酒席，特来入会’。”这里贾政备的“彩礼”是预备灯谜获胜者中彩的奖品。
因此古代的婚姻程序中从未出现过“彩礼”之称。现在人们不理解“财礼”的原意，或许是觉得“财”字过于直露，而代之以“彩”字，岂不知是谬之千里！