劳动节又称“五一国际劳动节”，是世界上大多数国家的劳动节，时间为每年的五月一日，它是全世界无产阶级、劳动人民共同的节日。世界上第一个劳动节是在1890年的5月1日，欧美各国的工人阶级率先走向街头，举行盛大的示威游行与集会，争取合法权益。从此，每逢这一天世界各国的劳动人民都要集会、游行，以示庆祝，并公众放假。
时间最早要追溯到18世纪末，当时美国和欧洲许多国家正逐步由帝国主义发展到资本主义阶段，为了刺激经济的高速发展，榨取更多的剩余价值以维护这个高速运转的资本主义机器，资本家们不断地采取增加劳动时间和劳动强度的办法来残酷地剥削工人阶级。
在美国，工人们每天要劳动14至16个小时，有的甚至长达18个小时，但工资却很低。马萨诸塞州一个鞋厂的监工曾经说过这样的话：“让一个身强力壮体格健全的18岁小伙子，在这里的任何一架机器旁边工作，我能够使他在22岁时头发变成灰白。”
沉重的阶级压迫激起了无产者巨大的愤怒，他们知道，要争取生存的条件，就只有团结起来，通过罢工运动与资本家作斗争。工人们提出的罢工条件，就是要求实行每天八小时的工作制。
1877年，美国历史上第一次全国罢工开始了。工人阶级走向街头游行示威，向政府提出改善劳动与生活条件，要求缩短工时实行八小时工作制。罢工不久，队伍日渐扩大，工会会员人数激增，各地工人也纷纷参加了罢工运动。
在工人运动的强大压力下，美国国会虽然被迫制定了八小时工作制的法律。但是，某些资本家根本不予理睬，这项法律只不过是一纸空文，工人们仍然是生活在水深火热之中，倍受资本家的折磨。而忍无可忍的工人们决定将这场争取生存权利的斗争，推向一个新的高潮，准备举行更大规模的罢工运动。
1884年10月，美国和加拿大的八个国际性和全国性工人团体，在美国芝加哥举行一个集会，决定于1886年5月1日举行总罢工，迫使资本家实施八小时工作制。
1886年5月1日，美国2万多个企业的35万工人停工上街，举行了声势浩大的示威游行，各种肤色，各个工种的工人一齐进行总罢工，仅芝加哥一个城市，就有4.5万名工人涌上街头。这下，美国的主要工业部门便处于瘫痪状态，火车变成了僵蛇，商店更是鸦雀无声，所有的仓库也都关门并贴上封条。
罢工运动所表现的巨大力量使政府当局和资本家极为恐慌，他们不甘心答应工人的条件，便露出他们狰狞的一面。5月3日芝加哥政府当局撕下了“民主”的假面具，出动警察进行镇压，开枪打死了两人，事态扩大。5月4日罢工工人在干草市场广场举行抗议，由于不明身份者向警察投掷炸弹，最终警察开枪，先后共有4位工人、7位警察死亡，史称“干草市场暴乱”。
这次伟大的工人运动，推动了整个世界工人阶级的斗争热情，这些活动也成为了“国际劳动节”的前身。为纪念这次工人运动，1889年7月14日，在法国巴黎召开的社会主义者代表大会上，各国马克思主义者代表一致同意把每年的5月1日定为国际无产阶级的共同节日，这一决定立即得到世界各国工人的积极响应。
次年5月1日，欧美各国的工人阶级率先走向街头，举行了盛大的示威游行与集会，争取合法权益，这便是世界上第一次五一国际劳动节的由来。
我国人民最早庆祝劳动节的活动要追溯到1918年，这一年，一些革命知识分子在上海、苏州、杭州、汉口等地向群众散发介绍“五一”的传单。
1920年5月1日，《新青年》7卷6号“劳动节纪念号”出版。发表蔡元培“劳工神圣”的题词、孙中山“天下为公”的题词和李大钊的《“五一”运动史》、陈独秀的《上海厚生纱厂湖南女工问题》等文章。同时，还登载了《旅法华工工会简章》及唐山、山西、长江等地的劳动状况调查。
在北京，李大钊领导了以北京大学为中心的纪念活动，北京大学学生在这一天罢课，《北京大学学生周刊》出版了“劳动纪念号”，学校内召开了500 多名校工和学生参加的纪念大会，李大钊到会讲话。何孟雄等8名北大学生和一些青年外出宣传，散发《五月一日北京劳工宣言》，以唤起工人为反对剥削、争取自身权利而斗争，被巡警拘捕。邓中夏到北京长辛店，向铁路工人散发《五月一日北京劳工宣言》并发表讲演。这是中国首次纪念五一国际劳动节的活动，也是中国历史上的第一个“五一”劳动节。
新中国成立以后，中央人民政府政务院于1949年12月将5月1日定为法定的劳动节，全国放假一天，从1950年“五一”活动开始，今年也是我国第71个法定的劳动节。这一天，人们举国欢庆，参加各种庆祝集会或文体娱乐活动，并对有突出贡献的劳动者进行表彰。
五一国际劳动节的意义在于劳动者通过斗争，用顽强、英勇不屈的奋斗精神，争取到了自己的合法权益，是人类文明民主的历史性进步，这才是五一劳动节的精髓所在。