中国历史上的“春节”一词，不是节日，而是特指二十四节气中的“立春”。《后汉书·杨震传》中有载：“春节未雨，百僚焦心，而缮修不止，诚致旱之征也。”到南北朝时，“春节”泛指整个春季。
正月初一在古代不叫春节，而叫元旦。辛亥革命后采用公历记年，遂称公历1月1日为元旦，农历正月初一为春节。在名著《三国演义》《水浒传》《金瓶梅》里春节都叫元旦，《红楼梦》里春节叫年，而《西游记》中春节称为元日。今狭义的春节一般指中国农历年的岁首，即农历正月初一。民间广义的春节是指从腊月初八的腊祭或腊月二十三、二十四的祭灶，一直到正月十五。
春联又叫门对，春贴，最早的春联虽然也贴在门上，但并不是用纸做的。五代十国的后蜀末代皇帝孟昶研制出了春联，因为古代人们认为桃木有辟邪的功效，他就在桃木上写下了“新年纳余庆 嘉节号长春”的第一幅春联，因为是用桃木制作的，因此最早的春联也叫做“桃符”。
每逢春节，家家户户都要精选一副春联贴于门上，为节日增加喜庆气氛。传统的张贴春联讲究右手为上，左手为下，即春联的上联应贴在人面向门的右侧，下联贴在左侧。春联的读法和中国古代书籍一样，竖排从上往下，从右往左念。
除夕（Chinese New Year's Eve），又称大年夜、除夕夜、除夜等，是岁末的最后一天夜晚，是中国的传统节日之一。除，即去除之意；夕，指夜晚。岁末的最后一天称为“岁除”，意为旧岁至此而除，另换新岁。“除夕”是岁除之夜的意思，时值年尾的最后一个晚上，是除旧布新、阖家团圆、祭祀祖先的日子，与清明节、七月半、重阳节是中国民间传统的祭祖大节。除夕因常在农历十二月廿九或三十日，故又称该日为大年三十。
晚辈在除夕之夜会给本家长辈拜年，长辈则会给小孩子压岁钱。压岁钱其实不是“钱”，而是铸成钱币形状的辟邪品。传说古时候有一种身黑手白的小妖，名叫“祟”，每年除夕夜里出来害人，压祟钱就是专门用来吓走这货的。而我们贴对联、放爆竹的习俗据说也跟“祟”有关，这货怕红色的东西和火光、响声之类的。
关于爆竹的最早可靠记载见于南朝梁代宗懔《荆楚岁时记》:“正月一日是三元之日也，谓之端月。鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以避山臊恶鬼。”当时的爆竹是把竹子放在火里烧，因竹子焚烧发出“噼噼叭叭”的响声，故称爆竹。而新年起床第一件事也是爆竹。后来火药出现，人们将硝石、硫磺和木炭等填充在竹筒内燃烧，产生了“爆仗”。到了宋代，汉族民间开始普遍用纸筒和麻茎裹火药编成串做成“编炮”（即鞭炮）。
亲友互相拜年也是有讲论的。男子拜年抱拳要“左抱右”，中国传统习惯尚左贬右，所以抱拳时要用左手包右手，此谓“吉拜”；如果右手包左手，则称为“哀拳”，是向别人报丧或求饶时使用的手势。女性抱拳则相反。
春节虽然是一个整体性的习俗，但是每天的庆祝内容却不相同。从初一到初七，分别是鸡日、犬日、猪日、羊日、牛日、马日和人日。传说女娲先用六天造出了鸡、狗、猪、羊、牛、马，积累了经验后在第七天才造出了人。
也许，这是各行各业初七上班的原因吧。