小寒是表示气温变化的节气，《月令七十二候集解》载：“十二月结月出寒尚小不云。月半则大矣。”这个季节过后，气温渐渐变得寒冷，因此被称为小寒。
在我国小寒时，民间也有许多传统习俗。
一是探梅，梅花是品性高洁之花，此时的梅花开的正好是欣赏梅花的好时候。
二是冰戏，在我国北方地区，入冬之后天气寒冷，特别适合溜冰玩儿。
小寒的天气特点是:
天渐寒，尚未大冷。我国南北地区在气候上有很大的差异。根据我国长期以来的气象记录，在北方地区小寒节气比大寒节气冷；但对于南方大部地区来说，却是大寒节气要比小寒节气更冷。
小寒节气中另有一项重要的民俗就是吃“腊八粥”。古籍记载，腊八粥用黄米、白米、江米、小米、去皮枣泥等合水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生等作点染，这些食品均为甘温之品，有调脾胃、补中益气、补气养血、驱寒强身、生津止渴的'功效。
小寒节气是二十四节气中的第23个节气，所以小寒到了，也就意味着距离我们的春节不远了。因此，小寒的时候很多地方年味渐浓，家家户户已经开始忙着写春联、剪窗花，赶集买年画、彩灯、鞭炮等等，陆续为春节作准备。
有关小寒的诗句也很多:
小寒食舟中作
唐·杜甫
佳辰强饭食犹寒，隐几萧条戴鹖冠。
春水船如天上坐，老年花似雾中看。
娟娟戏蝶过闲幔，片片轻鸥下急湍。
云白山青万馀里，愁看直北是长安。
小寒
唐·元稹
小寒连大吕，欢鹊垒新巢。
拾食寻河曲，衔紫绕树梢。
霜鹰近北首，雊雉隐丛茅。
莫怪严凝切，春冬正月交。
窗前木芙蓉
宋·范成大
辛苦孤花破小寒，
花心应似客心酸。
更凭青女留连得，
未作愁红怨绿看。
寒夜
宋代·杜耒
寒夜客来茶当酒，
竹炉汤沸火初红。
寻常一样窗前月，
才有梅花便不同。