自吸泵启动前，泵体内灌入适量的液体，当叶轮旋转后，将吸入室和叶轮中的液体经叶轮输送到压出室中去，叶轮进口处形成负压，吸入阀打开，吸入管路内的气体经吸入室进入叶轮，在叶轮出口处与随叶轮高速旋转的液体相混合，由于叶轮的作用，使气液混合物经压出室到容积足够大的气液分离室中去，由于流速降低，靠液体和气体的比重不同而进行分离，气体经压出管路排出，液体经外流道又回到叶轮外缘。依次循环，直至吸入管路内的气体被排净为止，这时泵就完成了自吸过程而达到正常工作。
柴油机防汛水泵应尽量靠近水源，以减少吸水管的长度。水泵安装处的地基应牢固，对固定式泵站应修专门的基础。进水管路应密封可靠，必须有专用支撑，不可吊在水泵上。装有底阀的进水管，应尽量使底阀轴线与水平面垂直安装，其轴线与水平面的夹角不得小于45°。水源为渠道时，底阀应高于水底0.50米以上，且加网防止杂物进入泵内。机、泵底座应水平，与基础的联结应牢固。机、泵皮带传动时，皮带紧边在下，这样传动效率高，水泵叶轮转向应与箭头指示方向一致;采用联轴器传动时，机、泵必须同轴线。
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