CDN的全称是Content Delivery Network，即内容分发网络。其基本思路是尽可能避开互联网上有可能影响 数据传输速度 和稳定性的瓶颈和环节，使内容传输得更快、更稳定。通过在网络各处放置 节点服务器 所构成的在现有的互联网基础之上的一层智能 虚拟网络 ，CDN系统能够实时地根据 网络流量 和各节点的连接、负载状况以及到用户的距离和 响应时间 等综合信息将用户的请求重新导向离用户最近的 服务节点 上。其目的是使用户可就近取得所需内容，解决 Internet 网络拥挤 的状况，提高用户访问网站的 响应速度 。
内容分发网络是一种新型网络内容服务体系，其基于IP网络而构建，基于内容访问与应用的效率要求、质量要求和内容秩序而提供内容的分发和服务。而从广义的角度，CDN代表了一种基于网络而构建的高质量、高效率、具有鲜明网络秩序的网络应用服务模式。
简单地说，内容分发网络是一个经策略性部署的整体系统，包括分布式存储、负载均衡、网络请求的重定向和内容管理4个要求，而内容管理和全局的网络流量管理是CDN的核心所在。通过用户就近性和服务器负载的判断，CDN确保内容以一种极为高效的方式为用户的请求提供服务。
总的来说，内容服务基于缓存服务器，也称作代理缓存，它位于网络的边缘，距用户仅有"一跳"之遥。同时，代理缓存是内容提供商源服务器的一个透明镜像。这样的架构使得CDN服务提供商能够代表他们客户，即内容供应商，向最终用户提供尽可能好的体验，而这些用户是不能容忍请求响应时间有任何延迟的。