经验性家庭治疗发端于人本主义心理学，它注重此时此刻的体验。有两位代表人物卡尔·惠特克和维吉尼亚·萨提亚。近年来经验性家庭治疗发展处一些新的技术，比如，一个专门处理家庭情感生活的技术是施瓦茨的内部家庭系统治疗，它会将来访者内心矛盾的声音人格化，然后运用一系列心理剧技巧将他们重新整合起来。
理论要素
经验性家庭治疗基于这样一个假设：对情绪的压抑是家庭问题的根源。尽管孩子们必须要知道他们不能为所欲为，但是许多父母的表现是不恰当的，将情绪的工具性和表达性功能混肴了。他们试图通过控制孩子们的感受去规范孩子们的行为。结果，孩子们学会了钝化自己的情绪体验以避免批评和惩罚。功能不良的家庭对“不合乎规矩的情感”的包容度更低。在这样的家庭成长起来的孩子通常会变得疏离自己，只能感受那些因压抑情感而带来的情绪：无趣、冷漠和焦虑。
从里到外，经验性家庭治疗帮助个体揭示内心真实的情绪，然后由于这些强化了真实性而锻造出更加真诚的家庭纽带。
家庭动力
如果人们能够跟随他们的内心，他们就能绽放生命的光彩。因为人们自我实现的需要与社会压力相冲突，于是问题就产生了。社会的强制约束力驯化了人们的本性，使人们服从集体生活。
功能良好的家庭使要给足够安全的地方，能够支持并鼓励各种体验，尽情地表达各式各样的情绪；而功能不良的家庭则充斥着恐惧和冷血。健康的家庭为成员提供了做自己的无限自由。
行为障碍的发展
功能不良的家庭是在寻求安全感，而非满足感，他们有很多抱怨，却不知道根本问题是他们压抑了自己的情感和欲望。
根据惠特克的观点，两个替罪羊被家庭赶出去延续他们的家庭，他们必须一起解决各种情境下的固有冲突。坚持下来的夫妻最终都要达到某种妥协。
萨提亚强调破坏性的交流会带来令人窒息的感受，并指出四种不真诚的交流方式：指责性、讨好型、打岔型和超理智型。这些不真实的交流方式背后蕴藏了什么呢？是低自尊。如果人们认为自己不够好，他们就很难正确表达自己的情感——也害怕他人的情感。
一段健康的关系是一种安全依恋联结——也就是说，在这种关系中情感可以得到自由的表达，也会得到相应的回应。
改变的机制
两个与众不同的观点：第一个是强调挑战情绪防御机制。这个观点可能会说来访者总是错的——从某种意义上来说家庭成员通常并不知道他们的真实感受。由此直接引出第二个特点，家庭治疗师会对防御机制进行适当的侵略以促进来访者进行情感表达。
治疗目标
经验主义者强调人类本性的感受面：创造性、自发性和情感真实性，以及在治疗中强调情感体验自身的价值。
行为改变的条件
当家庭成员鼓起勇气，拉开彼此的距离，表达出各自不同的观点甚至为此生气，或者当他们更加亲近更加坦诚时，突破性的进展就会发生。（这个意思是说，每个人都可以表达自己的个性，这个家庭是由个性鲜明的个体组成的，他们彼此尊重，尊重对方和自己不一样。）
治疗
经验性家庭治疗师有着共同的人本主义信念：每个人天生资源丰富，如果任其自由发展，他们将会富有创造力、爱和创新性。因此，治疗的任务是打破防御性，并释放人们的内在生命力。
评估
经验性家庭治疗师关注的是个体和他们的体验，对提升家庭功能更感兴趣。惠特克在治疗开始的时候会要求每位家庭成员描述自己的家庭，以及它是如何运作的。通过这个方法，他得到了每个家庭成员对家庭看法的组合图像，以及他们对家庭组织的感知。大多数评估都是在试图对防御性进行编码，这些防御性经常出现与治疗师试图帮助家庭成员对彼此敞开心扉的过程中。
治疗技术
经验性家庭治疗没有技术，只有人。
一些治疗师会用到一些结构化的设计，如家庭雕塑和家庭舞蹈；其他一些治疗师，萨提亚和惠特克则依赖于自然而然地表现真实的自己。
评估治疗理论和效果
帮助家庭成员感受彼此的感受需要达到两个目标：帮助人们发现他们真实的想法和感受，他们在想什么，他们在害怕什么；帮助他们作为一个家庭开始用一种更真诚更及时的方式进行联系。
近年来，试图验证经验性家庭治疗技术的有效性的研究者们，将工作重心放在治疗的过程而不是结果上。治疗过程中的结果——在治疗中，什么样的干预过程会得到理想的结果（情感表达，更开放的交流）。莱斯利·格林伯格和苏珊·约翰逊发现，帮助愤怒的有攻击性的一方去揭示他或她柔软的情绪特质是成功案例中重要的一环。
小结
经验性家庭治疗的工作方式是由内而外的——通过鼓励个体自我表达来增强家庭的力量，这改变了家庭治疗的常规运作方向。它工作的目标是情绪上的幸福感而不是问题解决。个人完整和自我实现被视为人类与生俱来的本能，一旦克服防御，这种本能会自发显现。