春秋战国时期，诸子百家蜂起，各种哲学思潮在激辩中涌现、成熟，其中的气一元论、阴阳五行学说不仅丰富了我国古代哲学的发展，而且也对中医学理论体系的形成产生了深刻的影响。
中医治病强调必求于本，学习中医的理论我们也需要追根溯源，了解其背后的哲学思想来源，这样才能让我们更好地了解、领悟中医学的深刻内涵，为以后的学习打下坚实的基础。
所谓气一元论，是古人认识现实世界物质构成及其运动规律的宇宙观。王充在《论衡》中说：“天地气合，万物自生。”说明气一元论认为，气是天地万物的本原，《庄子·知北游》：“人之生也，气之聚也，聚则为生，散则为死。”说明气不仅是万物的起源，而且是人体生命的物质基础，生命的产生与消亡都与气的运动息息相关。
通过以上可知古今对气的认识存在区别，今人说气，大多泛指无形之体，而古人则认为气与物本是统一体。如同《素问·气交变大论》所说：“善言气者，必彰于物”，有形物质的存在不过是气聚合的某种形式。而当气处于弥散状态时，其虽然肉眼难辨，但并非不存在。也就是说无形之气凝聚而成有质之形，形消质散又复归于无形之气。以气为本原，天地间无形之物与有形之体之间处于不断的转化之中。
而到了宋代，气一元论也得到进一步发展，继承这一朴素唯物观的北宋理学家张载认为：“太虚不能无气，气不能不聚而为万物” （《正蒙·太和》）。他认为气充塞于天地之间，是化生自然万物的基本物质。
如上所述，因为气是天地万物的本原和物质基础，而天地之间又充斥着无形之气，无形之气与有形实体进行着各种形式的转化，因而气成为天地万物相互联系、相互作用的中介物质。
《吕氏春秋·应同》言：“类同则召，气同则合，声比则应。”这是说同类事物之间存在着相互感应的联系。所谓感应，指事物之间的相互交感、相互影响、相互作用。如乐器共鸣共振、磁石吸铁、日月吸引海水形成潮汐，皆属于自然感应现象。由于形由气化，气充形间，气能感物，物感则应，故事物之间不论距离远近,其相互感应可通过气作为传递信息的中介而实现。
中医学认为，天、地、人之间相参相应。如《灵枢·岁露论》说：“人与天地相参也，与日月相应也。”人处于天地气交之中，日月、昼夜、季节气候变化对人的生理与病理过程具有重要影响，通过气使人体与天地万物的变化息息相通，即所谓“生气通天”。
如《素问·四气调神大论》言：“夏三月，此谓蕃秀。天地气交，万物华实，夜卧早起，无厌于日。使志无怒，使华英成秀，使气得泄，若所爱在外，此夏气之应，养长之道也。逆之则伤心，秋为痎疟，奉收者少，冬至重病。”这是说步入夏季后，万物因夏气的旺盛而繁茂盛美。在这一季节里，天地之气已经完全交会，万物开始开花结果。人应当晚睡早起，不要对天长炎热感到厌倦，要使情绪平和不燥，使气色焕发光彩，使体内的阳气自然得到宣散，就像把愉快的心情表现在外一样。这是顺应夏气、保护身体机能旺盛滋长的法则。违背了这一法则，就会伤害心气，到了秋天又会发生疟疾。究其原因，则是由于身体在夏天未能得到充分长养、以致供给秋天的收敛之力少而不足的缘故，到了秋天，还会再导致别的疾病发生。
《黄帝内经》的这一段论述了夏季天气对人体的影响，是典型的天人相参、相应的观点。不仅如此，人体内各脏腑、经络、官窍等组织也是通过气的传递作用，相互感应而相互联系、相互影响，如“心气通于舌”“肝气通于肝”“脾气通于口”“肺气通于鼻”“肾气通于耳”等。
需要注意鉴别的是，虽然传统医学借用了古代气一元论中的“气”这一概念，来论述人体的气机升降出入的特点，但医学中所论更多的偏向于人体之气，以及与自然界相关联的清气，在研究对象和范围上与古代哲学气一元论还是存在着区别。
比如在《灵枢·决气》中有这样一段对话，黄帝问岐伯“余闻人有精、气、津、液、血、脉，余意以为一气耳，今乃辨为六名，余不知其所以然。”黄帝将构成和维持生命活动的各种物质，皆包含在气的范畴内，这就是气一元论的观点，而岐伯回答：“两神相搏，合而成形，常先身生，是谓精。”此处岐伯详细地解释了精的构成来源，然后他又分别论述了气、津、液、脉的构成及特点。
从这里我们可以了解到传统医学（也就是岐伯的观点）虽然不否认所有的人体物质均为一气所化生，但更加强调的是一气化生之后的人体不同生命物质的区别，气这一概念也从宏大的、抽象的哲学概念缩小为具体的人体之气。岐伯对气的解释是“上焦开发，宣五谷味，熏肤、充身、泽毛，若雾露之溉，是谓气。”在这里，气的功能被具体化，不再是抽象的哲学范畴，而是有着如润肤、泽毛、宣味等具体功能的人体内部活力很强、运动不息的极细微物质。
正是由于人体与气存在着密不可分的关系。故历代医家言必称气，如李东垣论“胃气”，汪机论“营卫之气”，喻昌论“大气”，吴又可论“戾气”，黄元御论“中气”等，使气的理论不断发展，广泛应用于中医学理论体系的基础与临床实践。
总之，气一元论认为，气是宇宙的本体，构成万物的本原，气的运动变化推动宇宙万物的发生发展和变化。中医学由此构建气的理论，丰富发展了气一元论，用以阐释人的生命活动，认识健康与疾病，指导诊断与治疗，成为中医学重要的理论基础和思维方法。