元宵节又称上元节、灯节，是一年一度的传统节日，习俗有赏花灯、吃元宵、猜灯谜、放烟花、扭秧歌、舞狮等一系列的活动，正月十五是新年后的第一个月圆之夜，天官赐福的好日子，元宵节白昼为市，热闹非凡。正月十五是新年后的第一个月圆之夜，天官赐福的好日子，元宵节白昼为市，热闹非凡。正因为正月初一岁首的确立，正月十五的圆月才具有了“一年明月打头圆”的特殊意义。
关于元宵节的起源，民间有多种说法。其中比较有影响的一种说法是，元宵节源于汉武帝在正月上辛日到甘泉寺燃灯祭祀太一神。自汉代“太初历”制定颁行后，正月十五之夜即成为了新年的第一个月圆之夜，正是这一轮圆月，寄托着人们对于农业风调雨顺、生活幸福美满的美好期许。
元宵节的定型时期，学界尚有争论。但一般认为，汉魏六朝时期，已经出现元宵节俗，唐宋以后，元宵节俗伴随着城市生活的发展而逐渐繁盛，诸多节俗传承至今。
比如张灯。《如梦录》记载明代开封一带：“诸王府、乡绅家俱放花灯，宴饮。各家共有大犁(梨)园七八十班，各街庙宇俱有灯棚，各家俱放花灯，门前俱点门灯，争放花炮。”
正月十五虽被称为元宵节，不过“北元宵，南汤圆”，在南方元宵节这天更多的是吃汤圆。从外表上看，元宵和汤圆没太大差别，为什么名字还不一样？其实汤圆和元宵的制作方法完全不同，汤圆是“包”出来的，而元宵是“滚”出来的，无论吃哪种都有“团团圆圆”的美好寓意。
汤圆，又称圆子、汤团等。据记载：“京人以菉豆粉为科斗羹，煮糯为丸，糖为臛，谓之‘圆子’。”
这里的“圆子”就是后来的汤圆，不过做法和食用方法与现在不同，当时的圆子没有馅，蘸以糖臛(即糖浆)吃。
宋代周必大写过一首诗《元宵煮浮圆子前辈似未尝赋此坐间成四韵》，其中提到：“星灿乌云里，珠浮浊水中。”浮圆子就是汤圆，元宵节煮食浮圆子寓意着月圆人圆、幸福美满。
元宵节被誉为中国古代的狂欢节，其狂欢性是传统节日中不多见的。
古代城市例有宵禁的规定，入夜有执金吾(仪仗棒者)执勤。但元宵节时，官方给予假期、特许夜游，以便于观灯。这时，官民士族、男女老幼走出家庭，饮宴玩乐、赏灯夜游。
唐代刘肃《大唐新语》载：“神龙之际，京城正月望日，盛饰灯影之会。金吾弛禁，特许夜行。贵游戚属及下隶工贾，无不夜游。”
另外，古代元宵节时女性可借节日之机走上街市、畅游玩耍。也正因这种狂欢，男女青年在此时得以结识，许多文艺作品都描写了元宵节时发生的爱情。
宋代欧阳修《生查子·元夕》中写道：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪满春衫袖。”
到了明清，除了庆祝活动，又衍生了一项新的习俗：走百病，又称散百病。
正月十五这天，有的地方是正月十六，妇女们穿着美丽的装饰，成群结队走出家门，看到桥就过，认为这样会祛病延年。还有的登上城楼，摸钉子，意为求子。
江南水乡乌镇也有类似的习俗，担着花灯，在河边桥上游走，走桥必须走过十座桥，不能走回头桥。
现在的天津，依然保留着“走百病”的习俗，而天津人称“溜百病”。