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元宵节是中国的传统节日，元宵节习俗的形成有一个较长的过程，根源于民间开灯祈福古俗。开灯祈福通常在正月十四夜便开始“试灯”，十五日夜为“正灯”，民间要点灯盏，又称“送灯盏”，以进行祭神祈福活动。
以“三官”与时日节候相配，定正月十五为“上元”，七月十五为“中元”，十月十五为“下元”，合称“三元”。 [6] 这样，正月十五就被称为上元节。南宋吴自牧在《梦粱录》中说：“正月十五元夕节，乃上元天官赐福之辰。”
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元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，是中国历史上最长的灯节，与春节相接，白昼为市，热闹非凡， [14] 夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。 [12] 至清代，又增加了 舞龙 、 舞狮 、 跑旱船 、 踩高跷 、 扭秧歌 等“百戏”内容，只是节期缩短为四到五天。
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在中国古代，元宵节是一个充满浪漫色彩的节日。平日里足不出户的女子可在这天出门赏灯，这也为青年男女提供了相遇机会。可见，元宵节为人们创造了一个传情达意的好机会，也是中国古代的“情人节”。
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送孩儿灯
元宵节“走百病”求安康
简称“送灯”，也称“送花灯”等，即在元宵节前，娘家送花灯给新嫁女儿家，或一般亲友送给新婚不育之家，以求添丁吉兆，因为“灯”与“丁”谐音。这一习俗许多地方都有，陕西西安一带是正月初八到十五期间送灯，头年送大宫灯一对、有彩画的玻璃灯一对，希望女儿婚后吉星高照、早生麟子；如女儿怀孕，则除大宫灯外，还要送一两对小灯笼，祝愿女儿孕期平安。
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元宵节猜灯谜成熟于明清时期。清顾禄《清嘉录》中记录有当年苏州元宵节猜灯谜的情景：“好事者巧作隐语，拈诸灯。灯一面覆壁，三面贴题，任人商揣，谓之打灯谜。谜头皆经传、诗文、诸子百家、传奇小说及谚语、什物、羽鳞、虫介、花草、蔬药，随意出之。”猜中者有奖，奖品有巾扇、香囊、果品、食物等，谓之“谜赠”。猜灯谜在明清小说中也多有描写，如《红楼梦》第二十二回中的情节：“忽然人报，娘娘（元春）差人送出一个灯谜儿，命你们大家去猜，猜着了每人也作一个进去。”
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耍龙灯 ，也称 舞龙灯 或龙舞。见于文字记载的龙舞，是汉代 张衡 的《 西京赋 》，作者在百戏的铺叙中对龙舞作了生动的描绘。而据《隋书·音乐志》记载， 隋炀帝 时类似百戏中龙舞表演的《黄龙变》也非常精彩，龙舞流行于中国很多地方。华夏崇尚龙，把龙作为吉祥的象征。
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踩高跷
民间传统节目——舞狮子
踩高跷，是民间盛行的一种群众性技艺表演。高跷本属中国古代百戏之一种，早在春秋时已经出现。中国最早介绍高跷的是《列子·说符》篇：“宋有兰子者，以技干宋元。宋元召而使见其技。
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正月十五吃元宵，“元宵”作为食品，在中国也由来已久。宋代，民间即流行一种元宵节吃 的新奇食品。这种食品，最早叫“ 浮元子”后称“元宵” ，生意人还美其名曰“元宝” 。元宵即"汤圆"以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黄桂、核桃仁、果仁、枣泥等为馅，用糯米粉包成圆形，可荤可素，风味各异。可汤煮、油炸、蒸食，有团圆美满之意。陕西的汤圆不是包的，而是在糯米粉中"滚"成的，或煮食或油炸，热热火火，团团圆圆。 [22]
“古时“元宵”价格比较贵，有一首诗说：“贵客钩帘看御街，市中珍品一时来。帘前花架无路行，不得金钱不得回。”
北方“滚”元宵，南方“包”汤圆，这是两种做法和口感都不同的食品。