年，会意兼形声字。甲骨文的“年”字，上部是一束穗子向下垂的禾谷的象形，下部是一个弯着腰、臂向下伸的人的象形，二者合起来像人负禾之形，表示丰收、收获等意思。“人”也兼表声。金文中“年”字，形状跟甲骨文的“年”很相似，只是下垂的谷穗更明显，人的腰也更弯，稍微有点变化的是人与禾连在一起。篆文讲求整齐化，“年”字下部的“人”讹变为“千”，“年”由此转化为形声字，禾形千声。隶变后楷书写作“秊”，俗作“年”。最初“人”头顶着“禾”的样子，彻底消失了。如今规范化，以“年”为正体。
甲骨文“年”字
播种收割，人挑回家，皆大欢喜，于是祭祀祖先，告知收成…… 播种收割，人挑回家，皆大欢喜，于是祭祀祖先，告知收成……这个周期性的农耕和祭祀活动，转一轮大概要经历春夏秋冬四个季节，也就是如今的一年的时间。如此反复，于是就形成了“过年”的习俗。
当然，有了收成，人们自然是载歌载舞；当然，祭祀祖先自然是要有仪式……
华人“回家过年”传统，就是这样来的。春种冬藏，跟“熟稔”“收成”有关，跟挑谷回家有关。
回家过年，理所当然是游子回家，与家人一起庆贺丰收，并祭祀祖先，于是，形成了春运，形成了短时期内的人口大流动的奇特景象。
有人说，“年”是一种怪兽，人们燃放爆竹驱逐怪兽因而就形成了过年的习俗。这是一种谬传。其实，回家过年并不是回家与家人们一起抗击“年”这个怪兽。
传说，太古时期，有一种凶猛的怪兽，人们管它们叫“年”。“年”生性凶残，专食飞禽走兽、鳞介虫豸，一天换一种口味，从磕头虫一直吃到大活人，人们谈“年”。慢慢地，人们掌握了“年”的活动规律，原来它每隔365天就窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，而且出没的时间都是在天黑以后，鸡鸣破晓便返回山林中去了。人们将这可怕的一夜视为关煞，称作“年关”。人们算准了“年”的肆虐规律，于是，这一天网上男男女女便提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢，然后把宅院的大门封住，躲在屋里吃“年夜饭”。由于这顿晚餐具有凶吉未卜的意味，所以置办得很丰盛，除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还须在吃饭前先供祭祖先，祈求祖先的神灵保佑他们平平安安地度过这一夜。吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆。此为“熬年”。
天黑，“年”窜了出来，只见家家户户宅门紧闭，门前还堆着芝麻杆，巷道里却瞧不见一个人影儿。转了大半个晚上，“年”一无所获，只好啃些芝麻杆充饥。再过些时，公鸡啼晓，“年”只好怏怏返回。熬过“年关”的人们十分欢喜，打开大门燃放爆竹，并互相道喜……后来，人们渐渐松了警惕。这时，“年”又来了，几乎将一村子的人吃光，而挂红布帘、穿红衣的新婚夫妇平安无事，还有几个童稚在院里燃烧竹子玩耍，竹子燃烧后“啪啪”爆响，将“年”吓跑。由此，人们知道“年”怕红怕光怕响声，于是，每至年末岁首家家户户就贴红纸、穿红袍、挂红灯、敲锣打鼓、燃放爆竹，这样“年”就不敢再来了。
这一现象，《诗经•小雅•庭燎》有记载，于是，两千多年来，关于“年”的起源，人们都是从《诗经》寻找根据。一句话，那就是信了。
其实，这是人们以讹传讹，《诗经》也将错就错。
据传，过年的风俗起源于大舜帝时候。从大舜帝到春秋时代孔子编订《诗经》，历史已经走过了一千多年。上古时期文化落后，特别是在文字出现之前的许多事情多是人们口口相传代代相传，包括孔子的《春秋》司马迁的《史记》，很多历史时间都是根据民间传说记载，难免有误。
其实，东汉时期许慎在《说文解字》里就说，年，谷熟也。“年”就是禾谷成熟，是人挑谷物回家的欢喜。《谷梁传·桓公三年》说，五谷大熟为有年。《谷梁传·宣公十六年》里说，丰年多黍多秊。清代甲骨文的出土和研究结果，再一次确定“年”是上“禾”下“人”并将“年”字产生的年代上推到了殷商时期。“过年”这一风俗早就有了正确的说法，可民间传说根深蒂固，很难更正，直到如今，还有人说“年”的起源跟怪兽出没有关。
回家过年并不是游子回家，与家人们一起抗击“年”这个怪兽。抗击怪兽没有必要回家。真有怪兽，回家那就笨蛋了。鸡蛋不能都放在一个篮子里，这是很浅显的道理。再说，真有怪兽，真要回家，那也是对怪兽来个内外夹击，两面进攻，而不是都躲在屋里关门抵抗……对付外来敌人，中华民族是又经验的，不会这样。
“过年”起源于上古时期年头岁尾的祭神祭祖活动，早期时“过年”的具体日期并不固定，并有“元辰”、“岁朝”、“元日”、“元旦”等多个名称。秦朝之前先后规定过12月、11月、10月的第一天“过年”，直到汉武帝实行“太初历”才正式确定在正月初一。
1912年，中华民国宣布改阳历1月1日为“新年”，可老百姓并不买账，仍以农历正月初一为“过年”。中国科学技术大学教授、天文史学家石云里介绍，1914年1月，时任内务部总长朱启钤为顺从民意，提请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节，凡国民均得休息，在公人员亦准给假一日。经袁世凯批准，于是就奠定了阳历年首为元旦，阴历正月初一为春节的并存格局。
100多年来，特别是民国初期20的多年里，民国政府一直试图将贺年、祭祖、贴春联等活动移到元旦，幸好民间强烈的传统意识保住了“过年”这一习俗。安徽省民俗学会秘书长王贤友说，新中国建国后移除了一些封建迷信的习俗，改革开放后城镇化、信息化浪潮也在改变源于传统农耕社会的春节，如传统过年仪式简化、部分人改到饭馆吃年夜饭、上门拜年变成电话或网络拜年等。
“虽然形式在变，但春节祭祖祈福的内涵没变，家庭团圆、强化家族意识的功能没变。”王贤友说。
“过年”、“春节”的习俗在华人世界和中华文化圈（如越南、朝鲜、韩国等）十分盛行。特别是近年来，这一风俗走向了世界，成为中国的一个重要的文化符号，成为传播中华文化的一个重要载体。
如何进一步加强对“过年”“春节”这一传统节日文化的保护与传承，通过多样性文化增添国家魅力，这还真是一个值得深思的课题。