界首，位于高邮、宝应、金湖三县交界处，地处京杭大运河左侧。站在古镇口的运河堤上，面临波光粼粼的运河，眼前川流不息的是船只；极目眺望，在河彼岸，便是芦苇荡遍野的高邮湖。运河的东岸上，有一片很开阔的空地，这里便是昔日水运繁华时人头攒动，车来车往的界首码头，传说乾隆下江南的时候，曾在此地驻跸，所以亦称御码头。
顺着河堤而下，沿着狭长而幽静小巷的青石板，先来到古镇的南门大街。南大街是典型的中国明清古镇建筑风格，大街也就宽两米，两边林立的都是商户和住户。大街整齐的青石路向人们展示着它经历的沧桑和繁华。进入南大街不远便到了陈西楼茶干作坊处。我们去的时候，可能是放假的缘故，大门紧闭。作坊的门头是六七十年代风格的，正门的墙头有点类似马头墙，两边略低，中间部分稍高，墙头的正中间有一颗红五星，这颗红星印证着该作坊在古镇的地位和知名度。作坊的门头并不大，两侧倒不象传统的大门口一样放石狮子等饰物，而是放着两只很像酱缸的花坛。虽然作坊现在很安静，但是伫立在作坊门口，我们仿佛能听见以前作坊里师傅的吆喝声、工具“哚、哚”的敲击声、急待买货商贩的应叫声；仿佛听见陈西楼的师傅知道自己亲手制作的茶干被皇帝赞不绝口，列为贡品后的兴奋地叫喊；仿佛看见他们右手高举朝廷的嘉奖令，在大街上来回奔跑，向街坊四邻大呼：‘我们的茶干成贡品啦！乾隆爷夸我们茶干啦！快来看啊！这是乾隆爷给的赏赐’。
见证了商业的繁荣后，我们要重点聊一聊古镇引以为荣的红色元素。我们很多人都知道南京陆军指挥学院，都听说这学校培养了我军很多高级将领，就连非洲的有些总统都曾在该学校进修过。而一般人不知道的是，这所学校的是从我们这个运河古镇走出去的。
在太平街75号，坐落着一个幽静的院落，门头草书“华中雪枫大学旧址”，正对大门的是彭雪枫将军的雕塑，将军目光炯炯，神态威严地注视着远方。学校的校舍并不多，但我们能感受到在那激情燃烧的革命岁月里，我军指战员在这讨论战法，排兵布阵，运筹帷幄，决胜千里。1946年4月，华中军区将辖区内的雪枫军政大学、苏中公学、华中野战军随营学校合并在界首成立“华中雪枫大学”，粟裕亲任校长。这学校为战时前线培养了3000多名优秀指战员和军事工程技术人员。古镇虽然没经历过著名的战役，也没有发生过著名的历史事件，但它一定为苏中“七战七捷”默默提供了人力支撑。古镇从此有了红色的基因，古镇从此有了革命的血统，古镇从此有了民族的担当。
界首依河建镇，因河而兴，运河儿女用自己的勤劳智慧和务实创新繁华了街镇，用坚韧不拔的意志和不怕牺牲的精神守护了街镇，用历史的担当和和舍家为国的情怀为中国的民族独立作出了贡献。是运河滋养了这片热土，是运河哺育了这方百姓，是运河丰富了古镇的历史，是运河成就了古镇红色的事业。