公元前278年寒冬的黄昏，北风阵阵刮过汨罗江的江面，江中几乎看不到捕鱼的渔船，只有岸边枯长的芦苇在萧萧的朔风中，显得无比的萧瑟，但它那像鸡毛掸子一样的毛茸茸的白花，却在不断地摇曳，向人们展示它的顽强的生命力。
此时，一位踉踉跄跄的老者正行走在江岸上，高高的帽子，宽阔的衣服，使他本来就消瘦的身影显得更加瘦长和孤独，就像那北风中的瑟瑟的芦苇；而他那一蓬在风中飘飞的白胡须，也像那在风中不断摇曳的芦苇花。他面容憔悴，看似疯疯癫癫，一路自言自语，因为他刚刚与一位打鱼归来正在岸边收拾渔具的渔夫发生了争辩，情绪显得特别激动。突然，他对着青穹高喊：“知死不可让，原勿爱兮。明告君子，吾将以为类兮！”然后抱起岸边的一块石头，纵身一跃，跳进冰冷的江涛。汹涌的江水一下子就吞噬了他的身形，只剩下他那悠长叫声还在江上的风中飘荡。不远处的渔夫听到喊声，回头刚好看到了老者跳江的一幕。但他没有采取任何的行动，只是轻轻地摇了摇头，留下一声轻轻的叹息。因为渔夫知道，老者不想苟活于当世；而且对于决心自尽者而言，这个距离去救援也显得多此一举。
这位老者就是战国时期楚国鼎鼎有名的屈原，司马迁的《史记》详细记载了屈原与渔夫的争论。屈原说：“举世浑浊，只有我清净；众人昏醉，只有我清醒，所以我痛苦！”渔夫说：“你可以让自己随其流，逐其波；害怕清醒，可以用酒与糟将自己弄醉，这样你就不会痛苦。”屈原说：“刚洗完澡的人是无法接受肮脏的衣服的，我宁愿葬身鱼腹，也不能让我的身体受到尘世污垢的沾染。”这也许是屈原留在人世最后的对话，这就是司马迁笔下的屈原！
屈原试图以投江的方式来警醒楚王，以清澈的江水来为自己的高尚情怀奠祭。但是，他的壮举对昏庸的楚王和风雨飘摇的楚国根本起不了一点的作用，就像他的投江只不过溅起几点的浪花！但是他的这纵身一跃，却跃出了一个千年的文化传统，跃出了一个浪漫主义的诗歌世界。
其实，屈原完全大可不必为楚国去跳江，在当时，这种殉国的行为未必会获得世人的赞扬和认可。那时，还没有我们今人所说的爱国主义的观念，春秋战国时期的诸侯“国”，只不过是隶属于周天子之下的一方封地，有点类似我们现在的省份，从理论上说，诸侯国的生杀予夺决定于周天子。春秋战国时期的诸侯国之间的混战，也类似清末民初时期的军阀混战，国君只有胜利者和失败者的区分，战士却没有烈士和叛徒之区别。
只要稍微听听春秋战国时期流传下来的故事，就会大体了解那时衡量人才的标准。武士重在义，文士重于才，至于人品志向都可以统统忽略不计。被誉为古代侠士之首，写下“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复返”千古名句的荆轲，本是齐国庆氏的后裔，后迁居卫国，始改姓荆。虽然他曾赴秦刺杀秦始皇，“君子死知己，提剑出燕京”，他不是为了齐国或卫国的安危，而仅是为了报答燕丹太子的知遇之恩。晋国的著名刺客豫让，面对赵国赵襄子多次的宽恕，依然要坚持刺杀赵国智伯的仇人赵襄子，他对赵襄子说：“臣事范、中行氏，范、中行氏皆众人遇我，我故众人报之。至于智伯，国士遇我，我故国士报之。”他临死前的告白表明了他的生死观。快意恩仇、等价报酬就是那时期的侠士的典型情怀，李贺的“报君黄金台上意，提携玉龙为君死”的诗句，正是这类侠士形象的生动写照。
国君取士的原则就是唯才是用，楚才晋用在春秋战国时期是普遍的现象。于国君而言，只要士有才，就可为我所用；于士而言，只要能得到任何国君的赏识，就会为国君竭其才智。整个社会就如一个超级市场，国君就是大公司的老板，到处挖掘人才，有的甚至不惜花费重金。最有名的当推燕昭王，建造黄金台接纳天下贤士，以致乐毅自魏往，邹衍自齐往，剧辛自赵往，士争凑燕，燕昭王也成为后世怀才不遇之士浇灭块垒的偶像。鲁国的孔丘，一生美其名曰周游列国，其实是在向各国国君推销自我，只不过都没有成功而已。当他在推介自己的治国理想时，何曾想过鲁国？但这丝毫不影响他后来成为圣人的地位。魏国出生的著名纵横家张仪，一心帮助秦王荡灭六国，也没有看到魏国人骂张仪是汉奸的记载。所谓的“良禽择木而栖，良臣择主而事”在当时不是贬义词，而是对明智之士的赞美。
按理说，屈原算是那个时代的宠儿。太史公赞扬屈原：“博闻强志，明于治乱，娴于辞令。”屈原这种稀缺人才，只要肯像其他士人那样推介自己，必定会成为各国国君争夺的香饽饽；但他偏偏冥顽不灵，特立独行。因为他的血脉里流淌着楚国国君的血液，楚国王业与他息息相关，他要维护这高贵的血统，所以，他的一生只为楚国的兴亡而奋战，最后不恤以身殉国。固然我们没有必要过分拔高屈原的思想境界，但将其尊为爱国主义诗人还是名至实归。对比当时的士人，屈原的人格确实与他们有着天壤之别，何况，爱国主义的概念，在不同的时期有着不同的内涵。
屈原以他义无反顾的一跃，牢牢定格在后人的脑海中，其形象光耀千秋。他被推崇为位居中国传统节日的第二大节——端午节的主人公，享受后人千秋万载的纪念，这在中国历史上堪称独一无二。尽管有些历史学家有异议，但世人就是愿意认同屈原。随着时间的流逝，什么秦王汉武、唐宗宋祖都有可能逐渐淡出后人的记忆，但是，只要中国文化不会被全盘西化，屈原的名字就不会被炎黄子孙淡忘。
屈原这一跃，不但跃出了中国的第一位爱国诗人，也将本来名不见经传的汨罗江带入了史册，而且汨罗江也成了龙舟竞赛的发源地。“青山有幸埋忠骨”，“湘水无情吊岂知”，作为湘江支流的汨罗江居然接纳了一位伟大人物的自尽，是功是过？汨罗江不做任何的回答，依旧日夜不停地流逝，只给端午节留下一个供后人评说的话题。