江西历史悠久、文化璀璨。“初唐四杰”之一王勃在《滕王阁序》中，用“物华天宝，人杰地灵”盛赞江西，后世江西人也用这八个字来宣传推介自己。
此时的江西大地上，一种特殊的学校一一书院正在悄然兴起。从读书人的个人书斋，到士子交流活动场所，再到政府官办书院，江西书院逐步“独领风骚”，其中南昌的豫章书院、庐山的白鹿洞书院、铅山的鹅湖书院、吉安的白鹭洲书院，并称为“江西四大书院”。自唐朝至清代，1000余年期间，江西建有书院1959所。这些书院的兴盛，进一步繁荣了江西的科举，也印证了江西“人杰地灵”。
江西书院中最著名的，莫过于白鹿洞书院了。白鹿洞书院位于九江庐山五老峰东南麓，有“海内第一书院”之誉。唐德宗贞元年间（785-805），河南洛阳学者李渤和兄长李涉隐居于庐山脚下读书。李渤养有一头白鹿，白鹿温顺且通人性，常常随人出入，被称为“神鹿”，李渤则被称为“白鹿先生”。因隐居之地四周高中间低，山顶上俯视如洞，遂得“白鹿洞”之名。唐穆宗长庆元年（821），李渤担任江州（今江西九江）刺史，在昔日隐居之所兴建亭台轩榭，使白鹿洞成为风景名胜，四方学子接踵而至。
五代南唐升元年间（940年），开国皇帝李知浩在白鹿洞设立庐山国学，又称匡山国子监，与金陵国子监齐名，由南唐饶州（今江西鄱阳县）人、国子监九经李善道担任洞主，有师生百余人。庐山国学除传授儒学经典外，也学习史籍、诗文及诸子百家文集。后主李煜对庐山国学更为重视，赐拨学田，完善规则，增加藏书，供养师生，庐山国学成为一时之盛。
仲夏之季，与朋友再次来到白鹿洞书院，这里依然古树成荫，溪水轻吟。下车便见明代文学家李梦阳题额“白鹿洞书院”的大门。自大门而入，从西往东沿着贯道溪前行，依次排列五个高大的院门，分别构成五大院落:先贤书院、棂星门院、白鹿洞书院、紫阳书院和延宾馆，祭祀、讲学、藏书、会友、生活，每个院落分工明确，都有两至三进，在参天大树的映衬下尽显古朴清雅之气。
白鹿洞书院的门楼重檐灰瓦、古色古香，赵朴初题写的院名“白洞鹿书院”，镌刻在花岗岩石额上。院落内种有两株桂树，据说树龄300余岁，学子们常傍树读书，依风濡墨。进院往北走即是御书阁，又名圣经阁，阁中藏有宋高宗御赐《九经注疏》《论语》《孟子》，康熙御赐《十三经注疏》《廿一史》《古文渊鉴》《朱子全集》等典籍，可谓“泉清堪洗砚，山秀可藏书”。
御书阁再往北走则为明伦堂，又名彝伦堂。阁、堂之间，松、桔、兰、棕等树木花草，将小院装点得生机盈然。明伦堂原为书院讲堂，堂内现存清康熙二十五年（1686）江西巡抚安世鼎撰写的《御书阁碑记》。明伦堂的后屏山，建有白鹿洞、思贤台，山树繁茂，层叠而立。明嘉靖十四年（1535），南康知府何岩雕刻一头石鹿置于洞中，并作《石鹿记》。2002年，又有自称李渤后人的附近村民，从外地购进两头白鹿养于书院。其实白鹿早已羽化，成仙而去，再雕刻石鹿，或养殖白鹿，纯属画蛇添足。
探寻白鹿洞书院毁建兴废史，真正让白鹿洞书院闻名海内外的，则是理学宗师朱熹。南宋淳熙六年(1179)，朱熹知南康军（今九江庐山市），率百官造访书院，见其残垣断墙、杂草丛生，即令官员筹款修复。此后朱熹自任洞主，划拨田产，延聘教师，招收学生，而且制定教规《白鹿洞书院揭示》(又称《白鹿洞书院教规》。淳熙八年（1181），朱熹邀理学大家陆九渊，以“君子喻于义，小人喻于利”发论，共同举行讲会活动，盛况空前，使白鹿洞书院成为理学传播中心，名声大振并成全国“四大书院”之首。
朱熹从儒学经典《论语》《孟子》《中庸》和汉代大儒董仲舒、北宋大儒周敦颐的名言中，博采众家之长而制定《白鹿洞书院学规》。一是五教之目：“父子有亲、君臣有义、夫妇有别、长幼有序、朋友有信”；二是为学之序：“博学之、审问之、谨思之、明辨之、笃行之〞；三是修身之要：“言忠信、行笃敬”“惩忿窒欲，迁善改过”；四是处事之要：“正其义不谋其利，明其道不计其功”；五是接物之要：“己所不欲，勿施于人”“行有不得，反求诸己”。尤其是为学之序和修身、处事、接物之要，规定了书院教学的根本宗旨，最能体现古代中国书院精神。
如果说吉安白鹭洲书院培养了文天祥、刘辰翁等一大批仁人志士，传承了庐陵文化的千年文脉；铅山县鹅湖书院因两次思想自由、包容开放的“鹅湖之会”，首开书院辩论和争鸣之风；庐山白鹿洞书院制定书院教规，则开启了学校教育制定规章制度，培养学生明人伦、正士气、守规矩的先河。
走在白鹿洞书院中，找寻曾经在这里读书讲学的先贤足迹：贯道溪、棂星门、独对亭、枕流桥、枕流石，以及周敦颐、朱熹、陆九渊、李梦阳、王阳明、宋应星，这些古朴沦桑的遗迹与彪炳史册的名字，展现在历史长河与现实生活中，与如今莘莘学子的琅琅书声古今相承，生动讲述并传承着中华民族生生不息的文明之光。