前不久，我在一篇文章里提到，刘备和宋江都是被小说严重贬低的人物，本来都是顶天立地的大英雄，却被小说写成了怂货。有朋友留言说，刘备和宋江虽然被小说严重贬低了，但是好歹还是主角和正面人物，北宋的开国功臣潘美在《杨家将》里直接成了反派和大奸臣，那又找谁说理去？
严格地说，《杨家将》里的潘仁美只是小说中的人物，与北宋开国功臣潘美并不是同一个人。但是，作者在塑造潘仁美时，显然是按照潘美这个原型来写的。由于《杨家将》这本书在民间传播甚广，因此潘美这个历史上原本的英雄也遭了殃，成了人人唾弃的大奸臣。其实《杨家将》里90%以上的故事，都是小说家言，是当不得真的。无奈大部分国人，总是将小说当成历史，因此连野史都算不上的《杨家将》，被一部分人当成历史看待，也就不足为奇了。当然，我们今天不讨论《杨家将》故事的真伪，我们只讨论历史上的潘美是个什么的人。
潘美，河北大名府人，世代从军。公元960年，参与陈桥兵变，拥立赵匡胤为帝，有拥立之功。北宋建立后，参与了平南唐灭北汉等灭国之战，功勋卓越，乃是北宋开国年间战功最盛的第一战将。先后担任山南东道节度使、宣徽北院使等要职，特别是第二个职位，其地位大概相当于军队里的二把手（枢密使只能文人担任）。
潘美这样一位战功卓越的开国功臣，为什么在《杨家将》的小说里变成了一个大奸臣呢？这一切要从北汉被灭说起。公元979年正月，宋太宗命潘美为北路都招讨制置使，率崔彦进等军围攻太原。四月初六，北汉主刘继元见大势已去，举城投降。与刘继元一同投降了还有北汉名将杨业，即小说中的老令公杨继业。宋太宗赵光义也是一代雄主，杨业降宋后，加封其为代州知州兼任三交驻泊兵马部署，协助三交都部署潘美驻守北疆。至此，小说中的正反两位主角开始共事。
同样是在979年，辽国为报复宋军的北伐，率兵大举南下，但在满城战败。于是在第二年率军十万直逼雁门，也就是代州，此时的潘美正好率军巡抚至代州，于是与杨业配合打出了威震北疆的一战。
他令杨业领麾下数千骑自西陉(今山西代县西北西陉寨)出，沿小陉迂回至雁门北口，同时自己率部正面出击，与杨业南北夹击，野战争胜。大败十万辽兵，杀死辽国驸马侍中萧咄李，活捉马步军都指挥使李重诲。经此一站后，杨业成为了“无敌将军”，潘美也在983年被封为韩国公，忠武军节度使，可谓是位极人臣了。
雍熙三年（公元986年），赵光义再次倾全国之力北伐，潘美作为西路军的主力，一路北进势不可挡，连续攻下了寰、朔、云、应等州，他在北方的大地上尽情展示着他锐不可当的进攻。但随着中路曹彬在岐沟关大败，山前战场没有了悬念，辽国的所有重兵向山后压来。潘美的西路军孤军难撑，只能率军南撤，正是这次南撤发生了他一生最大的污点，杨业在陈家谷力战而死，作为老战友的潘美却并没有出手相救，反而撤得更远。
对这件事，《续资治通鉴》中记载“侁自寅至已不得业报，使人登托逻台望之，以为辽兵败走，侁欲争其功，即领兵离谷口。美不能制。”
首先可以肯定，潘美并没有一开始就放弃了杨业，他按照约定和监军王侁率兵驻扎在陈家谷，王侁一直没有等到战报，以为杨业已经大胜，要率军冲上去争功劳，于是把兵撤离了谷口，而潘美虽然制止了，但还是跟着军队一块行动。
这个版本可以肯定的是，王侁责任最大，潘美也逃不掉。王侁作为一个监军，一开始强迫杨业去出战，现在又想上去争攻。属于是心胸狭隘又不懂战场的货色，在《杨家将》中被活剐都算便宜他。
但潘美也逃不掉，作为有着丰富战场经验的百战将军，潘美难道连此时战场上的敌我态势都分不清是不可能的，杨业以少打多本身就凶多吉少，能大胜的几率太小了，所以潘美才会力劝王侁，但也只是劝了劝。面对自己的战友，见死不救，无论怎么洗，潘美身上的这个污点也无法洗掉。
雍熙北伐结束后，赵光义得知此事后大怒，将潘美连降三级，但第二年又重新加封他为检校太师，知真定府，后又改判并州，加同平章事，相当于让他继续镇守太原。但此时的潘美已经形象尽毁了，潘美也在一片骂声中，于公元991年结束了自己征战的一生，在太原去世，时年67岁。
纵观潘美一生，应该算是一位有勇有谋的猛将。但是在杨业兵败陈家谷时，潘美确实没有去救，这也成了他一生最大的污点。然而仅凭此一点，就将一位英雄人物写成贪生怕死的小人和出卖他人的大奸臣，显然还是太过了。古人将文人手中的笔称为“刀笔”，指其运笔如刀，杀人于无形。所以千万不要得罪看似手无缚鸡的文人，否则任你英雄盖世，在他们笔下，也能将你写成奸诈小人。