昂作为斗拱中的重要构建，有真昂和假昂之分。早期的昂往往为斜置的真昂，其结构是利用内部屋顶的重量来平衡出挑部分屋顶的重量，起到重要的杠杆作用。早期建筑墙体多为夯筑或者泥坯磊叠的土墙，斗栱的作用就是通过出跳来使建筑出檐更加深远，从而起到遮风挡雨的作用。而斗拱出跳越多，意味着层数越多，层数越多，意味着建筑越高，从而不利用防雨，而斜置的真昂在一定程度上，解决了出跳而建筑不被抬高的问题，进而从结构和装饰上达到和谐统一。
唐宋以来，垂足而坐的生活方式，完全取代了商周以来的跪坐方式，“随着人们起坐方式的改变，家具的尺度都相应地增高了，在一定程度上也影响了建筑室内高度的增加。”加之烧砖技术的提高，使得真昂的作用逐渐弱化，从《营造法式》中虽然没有提及假昂，但插昂已经有所介绍，说明真昂逐渐向假昂过度。从遗留的宋构来看，假昂已经被大量应用。
真昂简而言之为斜置构件，起到杠杆作用。真昂又可分为下昂和上昂。
现存早期遗构中下昂多见，而上昂实例仅见苏州玄妙观三清殿，可谓凤毛麟角，几乎不见。
假昂为平置构件，已经完全丧失早期作用，与华栱无异。金元时期昂已经从斜置构件发展为水平构件，这一时期假昂已成主流。
值得一提的是，从真昂到假昂的过度过程中，出现了一种介于两者之间的插昂，因其与华头子组合又不过柱缝，在结构中没有起到真昂的作用，是真昂向假昂的一种嬗变，插昂仅仅出现在宋金遗构当中，无疑起到了桥梁的作用。
《营造法式》中，关于昂的形制分为三种样式：
主流昂（作者自拟）：“一曰下昂……其昂身上彻屋内，自枓外斜杀向下，留厚二分;昂面中䫜二分，令䫜势圜和。如芮城城隍庙正殿（宋）后檐铺作、绛县太阴寺（金）、新绛县白台寺（金）。
琴面昂：“亦有于（主流昂）昂面上随䫜加一分，讹杀至两棱者，谓之“琴面昂””。如韩城几乎所有的元代建筑。
批竹昂：“亦有自枓外斜杀至尖者，其昂面平直，谓之“批竹昂””。如佛光寺东大殿（唐）、大云院弥陀殿（五代）、平遥镇国寺万佛殿（五代）、山西晋城高平崇明寺中佛殿（宋）。
批竹昂多见于为唐、五代、宋等早期遗构，昂面为一条平直的直线，相比较主流昂昂面凹杀二分，应是在批竹昂的基础上衍变而来。主流昂仅见于宋金遗构，结合《营造法式》中的描述，不难看出，宋代的昂主流形制为昂面凹杀二分的形制，琴面昂是在主流昂的基础上的一种衍变，昂面凹杀增加一分，为三分，所以琴面昂昂面比主流昂的昂面，弧线更弯曲一些。
昂的形制是建筑断代的一个重要依据，所以从早到晚的时间来排序，批竹昂（唐、五代、宋）——主流昂（宋、金）——琴面昂（元明）。