造纸术，是中国四大发明之一。西汉时期，人们已经懂得了造纸的基本方法。东汉时，宦官蔡伦总结前人经验，改进造纸工艺，用树皮、麻头、破布、旧渔网 等植物纤维为原料造纸，纸的质量大大提高。这种纸原料易找，价格便宜，易于推广。此后纸的使用日益普遍，纸逐渐取代简帛，成为人们广泛使用的书写材料，也便利了典籍的流传。
纸问世之前，古人把文字刻画、书写在甲骨和简帛上面，或铸刻在青铜器物上面。秦汉时期的公文往来、私人书信以及典籍等都用简帛写成。后人用“册”“编”“卷”来称书籍的篇幅，就是从简的编连方式和存放特点得来的。简用竹木制成，分量很重；帛虽然轻，但价格昂贵。人们使用起来受到很大限制。
同汉代相比，魏晋南北朝时期造纸在产量、质量或加工等方面都有提升，原料不断扩大，造纸设备得到更新，出现新的工艺技术，产纸区域和纸的传播也越来越广，造纸名工辈出。
唐五代时期在中国造纸技术史上是个重要的发展阶段，造纸原料品种进一步扩大，纸制品普及于民间日常生活之中，造纸区遍及南北各地，在改善纸浆性能、改革造纸设备等方面取得一些进步，可造出更大幅面的佳纸，满足了书画艺术的特殊要求，纸的加工更加考究，出现了一些名贵的加工纸而载于史册，并为后世效法。由于交通及中外科学文化交流的发展，中国造纸技术沿不同方向向外国传播。雕版印刷术的发明更是刺激了造纸业的进一步发展。
蔡伦改进的造纸术，形成了一套较为定型的造纸工艺流程，其过程大致可归纳为4个步骤：
造纸步骤步骤描述
1.分离——使用沤浸或蒸煮的方法，让原料在碱液中脱胶，并分散成纤维状
2.打浆——使用切割和捶捣的方法切断纤维，并使纤维帚化，成为纸浆
3.抄造——把纸浆渗水制成浆液，然后用捞纸器（篾席）捞浆，使纸浆在捞纸器上交织成薄片状的湿纸
4.干燥——把湿纸晒干或晾干，揭下成为纸张
造纸术既方便了人们书写，又促进了文化传播。公元7世纪造纸术传入日本，公元8世纪造纸术传到欧洲各国，造纸术的广泛传播，对人类文化事业的发展起到重大作用。造纸术的发明和推广，对于世界科学、文化的传播产生深刻的影响，对于社会的进步和发展起着重大的作用。 造纸术加速了文字的传播，扩大了文化交流，提高了生产效率，同时，有利于文化的传承使纸张成为人们文化生活和日常生活的必需品，推动了文献的生产发展。 造纸术经阿拉伯人传入欧洲，廉价的纸张很快取代了欧洲长期使用的书写材料羊皮和小牛皮，促进了欧洲文化的发展。欧洲人借鉴中国的印刷术，造出了自己的活字印刷机，大大推动了文艺复兴运动和宗教改革，促进了思想解放和社会进步。 正如英国科学家弗兰西斯·培根在评价包括造纸术在内的中国四大发明的时候所说的：“它们改变了世界上事物的全部面貌和状态，又从而产生了无数的变化；看来没有一个帝国，没有一个宗教，没有一个显赫人物，对人类事业曾经比这些机械的发明施展过更大的威力和影响。”