白居易在《长恨歌》中描述她“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，这位国色天香的美人被唐玄宗专宠了十余年后最终死于非命，死后落下了个“红颜祸水”的骂名。
杨氏家族曾是魏晋时期的名门望族，唐代初期家道没落。十岁时，杨玉环父亲去世，被寄送到洛阳叔父家，她喜好音律与歌舞，尤其琵琶弹得好。十六岁时，嫁给寿王李瑁成为“寿王妃”。二十一岁时，进宫成为女道士，道号“太真”。二十六岁时，被唐玄宗正式立为“贵妃”。
“一人得道鸡犬升天”，杨玉环的一家老小皆改换了门庭。她的三个“皆有才貌”的姐姐分别被封为韩国夫人、虢国夫人和秦国夫人。远房亲戚们也都跟着沾了光，杨氏家族成为大唐最为权势的家族之一。
为了争宠，杨贵妃竭尽全力铲除威胁自己地位的宫女们。日本作家井上靖在书中写“被好色的掌权者所看中的女人，尽管可怜也要一个不剩的送往契丹”。
经过她的努力，杨贵妃独得恩宠，也就有了“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”的故事，更使得唐玄宗对后宫人说“朕得杨贵妃，如得至宝也”，可以想象他对杨贵妃有多么宠幸。
而极致的恩宠一定会带来被宠者的飞扬跋扈，所以现在有成语“有恃无恐，恃宠骄奢”。
比起李世民治国兴邦和长孙皇后母仪天下这样的模范夫妻，李隆基和杨玉环的爱情更像是世俗男女的冷暖。纵使再三千恩宠，也不过是特殊身份带来的暂时宠溺而已。
公元755年，安史之乱爆发，唐玄宗被迫逃离，逃至马嵬驿时，叛军要求皇帝下令处死杨贵妃，杨贵妃不得不以身赴死，从此被扣上了“红颜祸水”的罪名。
杨贵妃真的是红颜祸水吗？当时有很多种不同的观点，其中一个观点得到了诗人李益的认同：唐朝政治社会毛病太多了，没有必要归罪于一个女人。且大唐那么多文官武将，谁都不说实话，谁都不解决问题，反贼来了，倒怪罪起一个女人来。