劳动节源于美国芝加哥的工人大罢工。1886年5月1日，芝加哥的20多万工人为争取实行八小时工作制而举行大罢工，经过艰苦的流血斗争，终于获得了胜利。为纪念这次工人运动，1889年7月14日，社会主义者代表大会上，会代表一致同意把5月1日定为国际无产阶级的共同节日。这就是劳动节的来历。
中国人民庆祝劳动节的活动可追溯至1918年。革命的知识分子在上一海、苏州等地向群众散发介绍“五一”的传单。1920年5月1日，北京、上海、广州等城市的工人群众走上街头。新中国成立后，我国于1949年12月将“五一”定为法定的劳动节。
新中国成立以后，于1949年12月将5月1日定为法定的劳动节，全国放假一天。每年的这一天，举国欢庆，人们换上节日的盛装，兴高采烈地聚集在公园、剧院、广场，参加各种庆祝集会或文体娱乐活动，并对有突出贡献的劳动者进行表彰。1989年后，基本上每5年表彰一次全国劳动模范和先进工作者，每次表彰3000人左右。
2007年12月14日，中国第二次修订《全国年节及纪念日放假办法》，将春节的放假起始时间由年调整为；“五一”由7天调整为3天，减少4天;清明、端午、中秋增设为法定节假日，各放假3天。五一黄金周也将成为历史。2008年起，五一黄金周变为五一3天小长假。
国际劳动节的意义在于劳动者通过斗争，用顽强、英勇不屈的奋斗，争取到了自己的合法权益，是人类文明民主的历史性进步，这才是五一劳动节的精髓所在。