套期保值就是在现货市场和期货市场对同一类商品进行数量相等但方向相反的买卖活动，或者通过构建不同的组合来避免未来价格变化带来损失的交易。
套期保值的目的是使得期货和现货的组合头寸风险尽量呈现中性，盈余相互抵消。套期保值是一种基本的风险管理方法，在操作中，投资者会根据现货头寸反向建立期货头寸，使得期货和现货的组合头寸风险尽量呈现中性，盈余相互抵消。如此操作的原因主要在于：一是期货和标的现货价格之间会存在较强的相关关系；二是随着期货合约到期日的临近，现货市场与期货市场价格趋向一致。
套期保值操作分为卖出和买入套期保值。国债期货的套期保值一般用来对冲利率风险，若投资者预计将来要在现货市场上买进或卖出国债，于是现在在期货市场上也买进或卖出一定份数的国债期货合约，以对冲现货市场价格波动所带来的风险。由于现货市场的变化方向与期货市场的变化方向相同，因此套期保值下国债期货合约的盈亏正好可以抵补国债现货市场上的亏盈。
卖出套期保值又称空头套期保值，提前卖出国债期货届时平仓获利对冲现货损失，以规避利率上行（即价格下跌）风险。如果预期未来收益率将大幅上升，投资者准备将来某个时刻卖出国债变现，为防止价格下跌而遭受损失，于是现在卖出国债期货合约进行套期保值，以待日后收益率上升后买进国债期货平仓，对冲所持债券组合的市值损失。
买入套期保值又称多头套期保值，提前买入国债期货届时平仓获利对冲现货损失，以规避利率下行（即国债价格上涨）风险。相反地，如果预期未来收益率将大幅下降，投资者准备在将来某一时刻投资于国债但是担心因价格上涨，那么现在买入国债期货合约，以待日后收益率下降时卖出国债期货合约平仓，对冲未来买入债券增加的成本。
国债期货不仅能对国债进行套期保值，还能对其他债券品种进行套期保值。国债期货主要对冲的是利率风险，从理论上讲，只要套期保值的标的包含利率风险，那么就可以运用国债期货来对冲利率风险。例如，信用债的收益率可以分为无风险收益率和信用利差，其风险也包括利率风险和信用风险，如果预计未来一段时间内信用利差波动不大，而利率波动较大，投资者就可以运用国债期货对信用债进行套期保值以对冲利率波动带来的风险。
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