一家自称前景光明的公司，提出了国债还股票的方案，这个貌似多赢的天才计划背后，却是一场精心设计的骗局。
伦敦塔矗立在泰晤士河北岸，现在是伦敦一个著名景点但在300多年前这里却是英国著名的监狱管业的犯人多为贵族和高官，其中包括曾任英国财政的大臣的约翰·艾思拉比。他入狱的原因，是英国历史上，最著名的股市骗局。
1719年12月，英国政府受到了一份题为《南海方案》的提案，这是一份用股票换国债的方案根据这个方案南海公司将自己的股票，置换价值3160万英镑的国债，并承诺将国债利率从7%降到4%，再额外支付给英国政府760万英镑。这个方案的提案人正是南海公司本身，此时英国政府正在为支付法偶尔的国债利息发愁，财政吃紧经济一片萧条。所以南海方案，立刻得到了这个人财政大臣约翰·艾思拉比的支持。
南海公司成立于1711年，英国国王乔治一世，曾担任公司的董事会主席，该公司拥有英国在南美洲等地区的贸易专营权。二南美在当时被认为商机无限，南海公司曾经在奴隶贸易中赚到过钱。现在他们声称，在南美周又发现了储量巨大的金矿。
几乎所有的人都认为，南海公司的盈利是不容置疑的，因此南海方案，看起来是一个完美的三嬴方案。英国政府可借此化解财政危机，南海公司可获得，更多的资金去开发金矿，而国债持有人用他们的国债，置换南海公司的股票，将可分享公司的未来成长。
在1718年，由于西班牙和英国的战争，切断了南美的贸易通道，南海公司已经无利可图，但他们依然用过去的故事，渲染未来的盈利前景。这是一个精心设计的骗局，为了让南海方案能够在议会通过，南海公司还用股票行贿，让许多高官和议员，变成了南海公司的股东。财政大臣艾思拉比，就是其中之一。
1720年3月21日，英国议会压倒多数，通过了南海方案。在微弱的反对声中有一位议员名叫罗伯特·沃波尔。他大声疾呼，南海计划以获利假象为诱饵，使人们为追求虚幻的财富而走向破产。然而南海公司股价的飞涨，点燃了人们的欲望，淹没了反对的声音。
南海公司的股价，在方案提出时还不到120英镑，在3月21日方案被通过时，股价上涨已超过了300英镑，六月股价达到了1050英镑。一时间，南海公司的股票一票难求，让政客忘记了政治、医生丢弃了病人、店主关闭了商铺、牧师离开了圣坛、就连时任皇家铸币局局长的大科学家牛顿，也成了南海公司的股东。为了满足公众的换股需求，南海公司分三次，共发行了8万多份新股，股东们大发横财。
南海公司的股票暴利，引发了英国股份公司热，其中许多公司模仿南海公司的手法，编概念发股票，这些公司的股价，追随南海公司一同上涨，总计吸纳了3亿多英镑的公众资金。
英国的股份融资热，催生了许多皮包公司，这侵犯了南海公司的利益。于是南海公司有操纵议会，在1720年6月9日通过了著名的《泡沫法案》，法案规定，任何股份公司要想发行股票，都需事先获得议会的批准，本来南海公司是想通过《泡沫法案》，打击那些皮包公司，没想到搬起石头砸了自己的脚。那些皮包公司，由于资金链断裂纷纷破产，股东们追到南美去寻找资产。他们却发现南海公司，是一个包装更为精美的骗子公司。既没有传说中的金矿，也没有可持续的贸易，一切都是骗局。
消息传回国内，人们如梦初醒，南海公司的股价从1000镑以上迅速跌回原点。大科学家牛顿也亏了2万多镑，这相当于他十年的收入之和。这是人们才想起沃波尔的警告，请他收拾残局，大权在握的沃波尔重拳整顿金融秩序，财政大臣艾思拉比，被判重罪关进了伦敦塔。
南海骗局像一瓢冰水，浇熄了英国股票市场的萌生之火。此后100年间，英国再没有发行过一张股票，英国约翰郡的股票投机家们，漂洋过海来到纽约。从这个意义上说，是英国南海骗局催生了美国华尔街。
我能算准天梯的运行，缺无法预测人类的疯狂
——英国物理学家 艾克斯·牛顿
