森林火灾是指失去人为控制，在林地内自由蔓延和扩展，对森林、森林生态系统和人类带来一定危害和损失的森林起火。森林火灾是一种突发性强、破坏性大、扑救极为困难的自然灾害，不但会烧毁成片的森林，伤害林内的动物，而且还会降低森林的更新能力，引起土壤的贫瘠，破坏森林涵养水源等，甚至导致生态环境失去平衡，引起空气污染，威胁人民群众生命财产安全。
扑救森林火灾的基本原则是“打早、打小、打了”。打早是指及时扑火，打小是指扑打刚发生的火，打了是指扑火的彻底性，既要扑打明火，又要清理暗火，消灭一切余火。三者相互联系，相互影响。打早是灭火的前提，打小是灭火的关键，打了是灭火的核心。