在《老井》拍摄的整个过程中，吴天明将影片获奖后的奖金以及他个人获中国电影导演终身成就奖三十余万元奖金全部捐献给老井村，鼓励他们继续打井。2002年冬吴天明再回老井村，村民举着“热烈欢迎吴爷爷”的牌子在村口迎接。
为纪念影片《老井》，山西省左权县人民政府向上级行文，申请将《老井》外景地石玉交村更名为“老井”村并得到批准。因为一部影片使国家行政村镇更名，这在中国电影史上尚属首例。
为有天明多壮志——吴天明追思会于2014年3月10日在北京电影学院举行。75盏蜡烛象征吴天明75寿辰。第五代导演代表人物张艺谋、陈凯歌、田壮壮、黄建新等到会并作了追思发言。张艺谋说：没有吴天明就没有《红高粱》，没有《红高粱》就没有我张艺谋。
2014年3月10日,北京电影学院教学大楼前的广场上矗立着巨大的广告牌，上面写道：天明爱电影，电影盼天明。你，作为导演，爱惜羽毛，不事迎合，只求创作的真诚。作品丰富，好评如潮。你作为厂长，爱惜人才，扶持青年导演，营造宽松的创作环境，为那个属于你的时代赢得了“中国电影的太阳从西边升起”的美誉。为一位外厂导演竖立如此大的广告牌，这在北京电影学院半个多世纪的历史上尚属首次。
为表示对吴天明的纪念，由西影厂许还山、柏雨果、邹人倜发起倡议，建议以私人自愿捐款为吴天明立一座塑像，以示对老厂长的怀念。倡议发出后得到厂内外、省内外电影及文化界朋友的热烈响应。短时间内收到陈忠实、张艺谋、芦苇、黄建新等天明好友捐款五十余万元，用此款制作吴天明雕像两座：一座安放于西部电影集团吴天明广场；另一座安放于北京中国电影艺术中心办公大楼前的树林花园中。
为什么我的眼里常含泪水？因为我对这土地爱得深沉……
2015年3月，吴天明去世一周年之际，北漂作家张晴主编了《永远的吴天明》一书，书中收录了吴天明生前友好人士近百人撰写的怀念吴天明的文章与吴天明生前照片近百幅。
2014年3月8日，吴天明遗体告别仪式在八宝山殡仪馆隆重举行。时任全国政协副主席、全国文联主席孙家正在给吴天明的悼词中说：吴天明是新时期中国电影改革、创新的先行者和探路人，为中国电影的崛起，他是以身相殉，以命相拼。
这是国家领导人对吴天明的极高评价。
吴天明墓碑是电影胶片图案，上面镌刻着：
我爱电影，这辈子我只干了一件事。
吴天明