《简·爱》是英国女作家夏洛蒂·勃朗特的成名之作，小说塑造了简·爱这个独特的女性形象，讲述了她为寻求人格独立、爱情和尊严而挣扎奋斗的故事。全书以第一人称叙述，是一部带有自传色彩的长篇小说。
简·爱虽然貌不惊人，矮小瘦弱，但人格独立，心灵强大，是现代女性的美的象征，具有强烈的自尊心和反抗精神。
她是个孤女，出生于一个穷牧师家庭，不久父母相继去世。幼小的简·爱被寄养在救父母家盖茨海德府，舅父里德先生去世后，简·爱过了十年备受歧视和虐待的生活。舅妈里德太太纵容约翰·里德对简爱的欺凌，甚至是视而不见。在一次受到约翰·里德欺凌后，她爆发了，大闹了一场，并被关进了红房子。从红房子出来后，她告诉劳埃德先生自己的遭遇，更加公开和坚决地与舅妈对抗。最后，她被送进了洛伍德义塾。
洛伍德义塾教规严厉，生活艰苦，司库和总监勃洛克赫斯特是个冷酷的伪君子。简·爱在洛伍德义塾继续受到精神和肉体上的摧残。由于恶劣的生活条件，一次瘟疫导致了大量的死亡，简·爱最好的朋友海伦·彭斯患肺结核去世。情况被曝光后，洛伍德义塾有了大的改善。简·爱在新的环境下接受了六年的教育，并在这所学校任教两年。由于之前一直为简·爱提供呵护的玛丽亚·谭波儿小姐的离开，简·爱厌倦了洛伍德义塾里的生活，登广告谋求家庭教师的职业。
桑菲尔德庄园的女管家费尔法克斯太太聘用了她。庄园的男主人爱德华·罗切斯特经常在外旅行，她的学生是一个不到10岁的女孩阿黛拉·瓦朗，罗切斯特是她的保护人。
在桑菲尔德庄园，她爱上了男主人罗切斯特，虽然地位悬殊，她却敢于追求爱情，因为她坚信，每个人在精神和人格上都是平等的，她追求的是两颗心的结合。
但当得知罗切斯特疯了的妻子还活着时，她拒绝了罗切斯特要她一同到巴黎生活的建议，放弃一切离开了桑菲尔德庄园，因为她要的是一份有尊严的爱。
这样一位女性改写了英国传统女性温柔可爱、逆来顺受的形象，在19世纪欧洲文学史上留下了浓重的一笔，被后世视为现代女性的先驱和楷模。