儒林外史虽然是两百多年前的古白话文小说，但对现代读者几乎没有阅读障碍，阅读的过程仿佛穿越，又好像旅行，常让人不由感叹作者竟有如此妙笔，那个时代竟然如此精彩。《儒林外史》脱稿后即有手抄本传世，后人评价甚高，鲁迅认为该书思想内容“秉持公心，指摘时弊”，胡适认为其艺术特色堪称“精工提炼”。
吴敬梓（1701—1754）清代小说家。字敏轩，一字文木，安徽全椒人。青年时生活豪纵，后家业衰落，移居江宁。他反对封建科举制度，憎恶热中功名富贵寡廉鲜耻的知识分子。安徽巡抚欲荐他应博学鸿词试，以病不赴。晚年益贫困，卒于扬州。善诗赋，尤以小说著称。所作《儒林外史》，根据切身体验，从多方面描绘士大夫的精神面貌，对科举制度和封建礼教进行深刻的批判，成为我国古典讽刺小说中的杰出作品。又有《文木山房集》。
儒林外史讽刺了很多封建时代的人物形象。严监生：严监生名严大育，字致和，是个胆小有钱的人。虽则胆小，但并非善良之辈。他妻子病卧在床，生命垂危，侧室赵氏假意殷勤，骗取正妻王氏答应把她扶为正房，王氏刚一吐话，严监生“听不得这一声，连三说道：‘既然如此，明日清早就要请二位舅爷说定此事，才有凭据。’”只这一件事，就把严监生外柔内奸、心狠情薄的性格本质揭示出来了。从整个一回看，严监生替哥哥还钱，贿赂王德王仁，与赵氏完婚，为王氏办丧事等等，一年之内，着实花了不少钱，单发丧就用去四五千两银子，但这并不能说明他的大方。正相反，严监生是个典型的悭吝鬼，他花费的银子，实在都出于不得已，有两个细节可以使读者体悟到严监生性格深处的苛刻贪吝：其一，当王氏死后，赵氏提起要送与两位舅爷赶考盘程银子时，严监生听而不言，“桌子底下一个猫就扒在他腿上，严监生一靴头子踢开了”。这个猝然之间的暗暗发狠的动作，正是他此刻怜惜银子、憎恶两个舅爷的心理流露。其二，严监生临终之际，伸着两个指头就是不肯断气，大侄子、二侄子以及奶妈等人都上前猜度解劝，但都没有说中，最后还是赵氏走上前道：“爷，只有我能知道你的心事。你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。”直到赵氏挑掉一根灯草，他方才点点头，咽了气。这细节成为中国文学史上极著名的一例，它对那些悭吝乡绅的揭露讽刺可谓入木三分，同时也为严监生的性格塑造添上了极传神的一笔。当然，我们也应认识到严监生性格的复杂性。他的性格中有悭吝的一面，也有卑微可怜的一面，还有不乏人情的一面。他以金钱作为护身符，来消灾弭难，苟且偷安。正妻王氏病后，他延请名医，煎服人参，毫不含糊。王氏死后，他深情悼念，“伏着灵床子又哭了一场”，这不是“做戏”的眼泪，诚如闲斋老人的评语：“此亦柴米夫妻同甘共苦之真情。”这里写出了他具有人情的一面。由于他没有家族优势，至死也怕严老大，他活得卑微，死得窝囊。至于对财产的聚敛，主要靠两种方式：一是靠剥削来占有；二是靠惨淡经营，精打细算，甚至靠生活方式上的自虐来减少开支。他爱财、聚财，但有时不乏慷慨。这是与他没有家族优势，没有功名地位的处境是分不开的。但是他并不甘心屈从别人，这种心态在他临终托孤于内兄的沉痛遗言中充分地揭示出来了，他说：“我死之后，二位老舅照顾你外甥长大，教他读读书，挣着进个学，免得像我一样，终日受大房的气。”在他的心目中，除了金钱之外，还得有功名
匡超人原本是浙江省温州府乐清县纯朴善良的乡村少年，事亲至孝，因家贫失学，到省城杭州柴行学生意，后流落在城隍山测字混穷，偶遇选印八股文的马二先生（马纯上），获赠银两，回乡白日做小买卖，夜间用功读书，又得到知县李本瑛的赏识，提携他中了秀才。不料知县被摘印，匡超人逃到到杭州避风头。
在杭州，匡超人结识了一群附庸风雅的假名士，头巾店老板景兰江、赵雪斋、盐商支剑峰、浦墨卿等，刻诗集，结诗社，又结交衙门包揽词讼的潘三爷，伪造朱签，捉刀代考、并娶妻郑氏。此时潘三突然被捕，匡超人将妻子郑氏送回家乡，前往京师投奔已经平反并升为给谏的李本瑛，并另娶李本瑛的外甥女，郑氏则已在乡下去世。
还有范进。范进中秀才后回到家里，丈人胡屠户前来贺喜。范进为去省城参加乡试向胡屠户借盘缠，反遭辱骂，他不甘心，居然瞒着丈人前往应试。发榜之日，在断炊的情况下，范进奉母命到集上去卖鸡。去了将近两个时辰，中举的喜报忽到，邻居赶紧去集上把他拉了回来。范进见到了喜报，因欢喜狠了，痰迷心窍，昏倒在地，救醒后又发起疯来，拍着笑着，不顾一切地走到集上去；多亏一位报子出了个好主意，找来胡屠户，狠狠地打了他一个嘴巴，这才清醒过来，不疯了。范进刚从集上回家，举人出身、曾做过一任知县的张静斋来访，赠金又赠房。
儒林外史也不乏有积极的人物。例如王冕。他小时候家里穷，上不起学，母亲只得让他去给邻家放牛。懂事的王冕了解家里的情况，便答应下来。他每天都去放牛，一直到长大之后，他学会了画荷花，才靠画画维持家庭生活，但他一直在为穷人作画。后来，有一位官府的人请他作画，他犹豫再三，才勉强答应。……就是他这种孝顺，懂事，洁身自好，不畏权贵的精神，就如他在《墨梅》中所说：“吾家洗砚池头树，朵朵花开淡墨痕。不要人
《儒林外史》中的人物， 娄府三公子和四公子,出生名门,父亲在朝廷中有十分显赫的地位,钱财俸禄,三辈子也吃不完,所以,两位公子就十分的慷慨大方,他们喜欢结交各路的朋友，也是儒林外史中的重要人物。
几百年后的今天，捧起《儒林外史》细细品读。时而为当时士人名流的庸俗可笑而叹息，时而又为贪官污吏的卑鄙丑恶而愤怒。吴敬梓以其幽默诙谐的语言，把封建社会科举制度的腐朽黑暗面刻画的入木三分。难怪后人有“慎勿读《儒林外史》，读竟乃觉日用酬酢之间，无往而非《儒林外史》”之叹。