“苦”是一个形声字，“苦”的本义是指苦菜。如《诗经》中说“采苦，采苦，首阳之下”。苦味令人难以接受，由此也引申为难受、痛苦。“苦”，还有竭力的意思。
人的面相就是一个“苦”字，这不是我发明的，清代学者王永彬在《围炉夜话》中说：“人面合眉眼鼻口，以成一字曰苦”。我的理解是，人只有吃过苦，才可成为一个名副其实的人。
中国的“吃苦文化”别具一格，这是中国人对于吃苦的独到心学。“苦味能养心，更能坚固五脏六腑”，这是《黄帝内经》的经验分享；“苦其心志”，是孟子为“天将降大任于斯人”备好的台阶；“梅花香自苦寒来”“诗书有味苦后甜”“学海无涯苦作舟”，是文人们直抒胸臆的生活心得；“吃苦就是吃补”“吃得苦中苦，方为人上人”，是老百姓对生活的亲身体验；井冈山精神、长征精神等中国共产党的精神谱系，更是共产党人实践出来的“吃苦文化”精髓。“劳苦之事则争先，饶乐之事则能让。”苦不好吃，大多人希望不吃最好、尽量少吃。但对于党员干部而言，甘于吃苦应是一以贯之的价值取向。《中国共产党章程》明确要求，党员必须吃苦在前，享受在后。从某种意义上说，吃苦就是共产党人的初心使命。云南省原保山地委书记杨善洲，奋斗一辈子，吃苦一辈子，自己两手空空，而把价值几个亿的森林留给了大山里的群众。他曾讲过：“如果说共产党人有职业病，这个病就是‘自讨苦吃’！”
追求卓越的人总是“自讨苦吃”，最终吃出的是人生大补。"苦，大咸也”，五味之中，人们最不愿接受的一味就是苦。不过，吃苦就是吃补，古今中外不少名人都是在自讨苦吃中成就的。文王拘而演周易、仲尼厄而作春秋、苏秦悬梁刺骨、匡衡凿壁偷光、勾践卧薪尝胆，海伦-凯勒敢与不幸叫板、贝多芬愈挫愈奋等，都是自讨苦吃终成大器的典范。青年毛泽东一直在“自讨苦吃”：烈日炎炎的三伏，坚持晒“日光浴”；北风呼啸的寒冬，坚持作“冷风浴”；电闪雷鸣的雨中，坚持搞“雨淋浴”。回味这段经历时，毛泽东常常提起“艰难困苦，玉汝于成”的古训。有哲人说，苦是人生宝贵的补药，吃苦能补精神、补信念、补品格、补才能。很多人把别人的成功归结于聪明，实际上，真正的聪明人，就是将苦难熬成了蜜糖的人。正如著名学者王国维所阐述的三重境界：始而“独上高楼，望尽天涯路”，继而“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”，终而“蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处”。追求卓越的人不怕吃苦，就能够苦出真才实学、苦出宝贵机遇、苦出累累硕果。
“自讨苦吃”是一种智慧的成长方式，更是一种奉献的人生境界。 网上曾流传一句话：平庸者躲避痛苦，优秀者不怕吃苦，杰出者自找苦吃。真正优秀的人，都是在苦难中修行。认知能力越高，越喜欢吃苦。习主席当年在梁家河插队时，白天不由自主地跟乡亲们开荒、种地、铡草、放羊、拉煤、打坝、挑粪。晚上自讨苦吃，点起煤油灯，经常通宵达旦地阅读。他本来在军委大机关工作，非要自讨苦吃从基层领导一步步干起，以亲身经历说明了“人须在事上磨，方立得住”的道理。实际上，一个人最智慧的成长方式，就是要主动经过苦事、难事、复杂事、棘手事，进而开眼界、长见识、励斗志、壮筋骨，获得持续成长的源动力。自讨苦吃更能提升人的精神境界。吃苦就像一个“过滤器”，能将一个人的私心杂念过滤掉，从内心升腾起无私奉献的理想追求。张桂梅自讨苦吃扎根贫困山区40余载，帮助近2000名贫困山区女孩圆梦大学；遵义草王坝村老支书黄大发，自讨苦吃36年，凿通绕三重大山、过三道绝壁、穿三道险崖的水渠，让老百姓不再为缺水发愁；科学家南仁东，自讨苦吃勘探1000多处重峦洼地，终于找到安装“天眼”的最佳位置。
“自讨苦吃”不是为吃苦而吃苦，而是为了心仪的事业甘愿吃苦。“自讨苦吃”不是无可奈何地被动受苦，也不是刻意找事地盲目吃苦，而是笃定认准的事业心甘情愿地吃苦。中国古代有句话叫“行事如箭”，就是说人做事的时候要像射箭一样，有一个专一的、聚焦的目标。我这几年见识了一个鲜活的现实案例，那就是“红蓝融合”。红蓝融合的探索者，在很多单位谈网色变、断网为上的情况下，认准了习主席“政治工作过不了网络关就过不了时代关”的指示，选择了带领官兵进行思想和行动的“双过关”，创建了“红蓝融合”理念，落地了“我们的天空”公众号，这在当时是冒着较大风险的。然而，在创建者看来，与习主席指示对表、与相关法规对照、与官兵对接的“红蓝融合”，是一项功在强军强心、利在胜战胜敌的伟大事业，面对一些不解和质疑，“红蓝融合”探索者做出了“两个宁可”的坚定回应：“宁可拎着“乌纱帽”干事，也不捂着“乌纱帽”做官，宁可满身泥泞爬到河对岸，也不衣冠楚楚站在河这边。”价值判断，当机立断；利害判断，优柔寡断。前者关注的是“该不该干”，后者注重的是“愿不愿干”。我想，能讲到和做到“两个宁可”的人，是真正有战略视野、战略远见和战略定力的人，因此才会生发出超然物我的人生格局和气象。
“自讨苦吃”的韧劲来自“自得其乐”，吃苦得来的果实最甘甜。“自讨苦吃”与“自得其乐”看似相反，但在实际生活中却是一种“因果关系”。由于竭尽努力地主动“讨苦”，才可能顺理成章地收获“果实”，这种苦后的甘甜才能让人“自得其乐”。荒漠中的仙人掌果，有着“沙漠中的甘露”之称。然而，它的甘甜是因为经历了自讨苦吃的生长过程。沙漠中土壤贫瘠、气候恶劣、水资源稀缺，仙人掌果为了生存，它的身体进化出了刺，以防止水分流失和动物的啃食，因此获得了独特的口感和营养价值。如果说，“红蓝融合”探索者的自讨苦吃，只是限于“在其位、谋其事”的担当尽责，这还是可以理解的。难得的是，探建者离开“红蓝融合”的实践岗位，仍然自讨吃苦地把自己的精力资源用在这项事业上。没有一个人编制，没有一分钱资金，没有一丁点回报，就靠着对“红蓝融合”事业的钟爱，靠着以身作则的投入，吸引了一大批包括我在内的志同道合积极参与，这其中的创建者与参与者，需要吃的身苦和心苦是可想而知的。不过，真像那苦后的“仙人掌果”，如今的“红蓝融合”已成为享誉全国全军的响亮品牌：从破茧探索的1.0版、体系深化的2.0版、聚焦联合的3.0版，到军民融合的4.0版，形成了“一个理念、四个品牌”，收获了5000万“粉丝”、500亿阅读播放量，“红蓝融合”荣获全军军事理论成果奖一等奖，已进入军地高校教学科研实践，形成了一大批现象级案例。
在这个世界上，有些人的行为和选择，可能让人不解，甚至让人觉得他们是在“自讨苦吃”。不过，出于一种对信仰信念和使命责任的坚定执着，便可以达到“千淘万漉虽辛苦，吹尽狂沙始到金”的“自得其乐”之境。有人说，一个人的成就，七分靠信仰，两分靠经验，一分靠知识。有了信仰，就会产生源源不断的行动力，信仰越大，成就越高，最终苦出来的果实却是最甘甜的。